Марина Клингенберг - Золотой пергамент

— Врата — это очень важно, — тихо подтвердил Юан. — Если мы не будем их охранять, все может пойти не так.

Артур хотел уточнить, что он имеет в виду, но в последний момент вдруг решил, что совсем не хочет об этом знать. Уж больно серьезны были голоса братьев — еще не хватало какой-нибудь глобальной мировой проблемы. Ему достаточно и войны с Галикарнасом.

— Ладно. Тогда вот что. Если вы знаете, что похититель — Хранитель Ключа, то, получается, вы знаете, кто этот человек?

— Я не знаю, — сказал Балиан. — Плевал я на их Хранителей. Своего достаточно.

Неожиданно послышался голос Кристиана — тихий, но внятный.

— Его зовут Арес. Больше ничего не известно. Лично я ни разу его не видел.

— Неутешительно, — подвел итог Артур. — Да, похоже, всем сегодня не спится… Может, прямо сейчас двинемся в путь?

Балиан резко сел на кровати и с размаху запустил в него подушкой.

— Мы хотим отдохнуть! Если вы все-таки прекратите болтать!

Через несколько часов, на рассвете, уставшие и разбитые Артур, Балиан, Кристиан и Юан пошли прочь из гостеприимного городка. Хоть они и не выспались, было решено идти, пока все отдыхают после бурного празднества: тихо, мирно, меньше проблем, — рассудили путники и не ошиблись. В городе царила полная тишина и воистину дикий развал, кое-где приукрашенный человеческими телами, не добравшимися до дома.

— У вас все праздники так оканчиваются? — полюбопытствовал Балиан, увидев очередное такое «украшение».

— Почти, — не видел смысла скрывать Артур.

— Никогда больше не буду пить, — скривился Юан.

— Тоже мне, заядлый пьяница, — дал ему подзатыльник Балиан. — Поцедил вчера водички и все, можно списывать.

Выйдя из города, они прошли через несколько полей, преодолели пару холмов, постоянно проверяя, нет ли слежки. Но, казалось, все было спокойно. Никаких подозрительных шорохов не слышалось, да и прятаться преследователям было толком негде. Единственными попутчиками были несколько мужчин в деревенской одежде, но они дошли только до полей и тем самым отвели от себя подозрения.

Ближе к вечеру впереди замаячило большое, темное озеро. Ведомые Артуром путники дошли до моста, но к тому времени уже основательно стемнело. Артур сказал, что переходить озеро ночью они не станут и нужно остановиться на ночь.

— А что так? — спросил Балиан.

— Мост плохой, — пояснил Артур. — Лучше не рисковать.

Никто из троих братьев плавать не умел, и они поспешили согласиться. Стоянку разбили прямо на берегу. Пламя костра высвечивало жухлую траву, но не доходило до воды; оставалось довольствоваться тихим, зловещим плеском. Это было жутковато, о чем Кристиан без всякого стеснения и сообщил Артуру.

— Да, не лучшее место, — согласился тот. — Но что поделаешь, по мосту в такую темень идти не станем, а отходить подальше — значит, терять время.

— Как будто кто-то из воды сейчас вылезет, — прошептал Юан, впрочем, не испуганно, а, скорее, угрожающе.

— Ходят слухи, что в озере живет чудовище с длинной шеей, — подлил масла в огонь Артур, при этом ни капельки не соврав.

— Кристиан улыбнется, и хана твоему чудовищу, — не испугался Балиан.

Кристиан тут же ударил его по голове палкой из импровизированного запаса дров.

— Я бы предпочел, чтобы ты не говорил таких вещей, — проговорил он сладким голоском, и Балиан сразу же сник и отодвинулся подальше. Артур в который раз заподозрил, что Кристиан — единственный в мире человек, способный усмирить его.

После еды все задремали, прислушиваясь к плеску воды. Артур не раз и не два шел этим путем, но даже он спал беспокойно и не пытался с этим бороться. Ему было известно, что, как бы он ни убеждал себя в наличии в озере многообразной, самой банальной живности, все равно будет вздрагивать при каждом громком звуке. То же самое, он знал, испытывали и все те, кому довелось ночевать на берегу — по крайней мере, на этом. Так что оставалось только набраться терпения и ждать утра.

Балиану, однако, все было нипочем, и если бы Артур наблюдал за ним, то признал бы его первым в Асбелии человеком, который спокойно спал на берегу Синитского озера. Но единственный знаток мест был занят собственным состоянием. И по иронии судьбы самый ответственный момент проспали все, кроме Балиана.

Мерный плеск воды становился все громче и громче. Казалось, кто-то или что-то, шагая по дну, подбирается к берегу. Затем вдруг все стихло. Послышался шорох листвы, с дерева слетела большая птица. Она неуверенно покружила над берегом, двигаясь рывками — видимо, было повреждено крыло, — и вернулась обратно. Снова заплескалась вода.

Балиан медленно открыл глаза. Костер уже не горел, но из-за облаков вышла полная луна и осветила озеро. В ее бледном свете вырисовывался хлипкий деревянный мост, находящийся чуть поодаль. Дальний берег утопал во тьме. Не заметив ничего необычного, Балиан закрыл глаза, но тут же вновь поднял веки и посмотрел на воду. Раздался плеск. Из озера что-то показалось и тут же исчезло.

Балиан встал на ноги и подошел ближе, пытаясь что-нибудь разглядеть. Как раз в этот момент над озером пролетела давешняя птица. С трудом добравшись до моста, она вознамерилась приземлиться на деревянные перила. И тут произошло сразу несколько вещей.

Со все большим вниманием приглядываясь к воде, Балиан не заметил, как подошел к самому краю берега. Сделав очередной шаг вперед, он задел что-то ногой и опустил взгляд. На берегу лежало нечто длинное и склизкое. В ту же секунду раздался не то крик, не то хрип. Балиан резко поднял голову и успел заметить, как из озера вынырнуло змееподобное тело и, схватив сидящую на перилах птицу, рухнуло вниз. Послышался треск — при атаке неведомого зверя перила треснули.

Все случилось в считанные мгновения. Балиан уже приготовился перевести дух и рассказать обо всем остальным, но вдруг заметил, что животное не скрылось под водой. Зажав в зубах похрипывающую и слабо двигающую крылом птицу, оно мерно покачивалось на водной глади.

— Балиан, что ты там делаешь? — раздался сзади голос Кристиана.

Балиан от неожиданности вздрогнул и обернулся. Ноги вроде бы что-то коснулось, но он не придал этому значения — пошутить над старшим братом было много важнее собственной безопасности.

— А, это ты, — с уничтожающим сарказмом произнес он. — А я уж испугался, что змея заговори… — его речь оборвалась на полуслове.

Резкий рывок за ногу заставил Балиана пошатнуться. Не удержав равновесия, он рухнул в темные воды озера.

— Балиан!

Кристиан мгновенно оказался на краю берега. Рябь на воде расходилась в разные стороны, затем вдруг рванулась в сторону моста. Кристиан бросился к нему, по пути мимоходом разбудив Артура. Тот, когда его дернули за плечо, спросонья ничего толком не понял, но, наученный военными тревогами, послушно понесся за Кристианом, уже на ходу приходя в себя.