Андрей Ливадный - Пепельный свет

«Погрузочный механизм!» — определил Антон. Излучатель легко скользнул на место. Действие манипуляторов оказались просты и понятны, они не несли угрозы. Видимо, техническая мысль землян и загадочных строителей станции до какого-то определенного уровня эволюционировала в схожих направлениях. Но что дальше?

Манипуляторы убрались, зато из соседней ячейки потолка выдвинулось нечто, похожее на конус с отверстием в вершине. Это отверстие, а вернее угадывавшийся в его глубине матовый блеск, заставило Антона подобраться. Объектив? Или ствол излучателя?!

Он не успел найти ответ на эти вопросы.

Внезапно пол под его ногами расступился, и какая-то сила рванула его вниз. Вокруг колыхнулся плотный, почти осязаемый мрак. Антон сгруппировался в ожидании удара, но падение или полет продолжалось.

Подчиняясь мысленному приказу, заработали все системы слежения и анализа, наполнив рассудок всевозможной информацией. Ситуация постепенно прояснялась. Он понял, что летит внутри широкой трубы, увлекаемый в неизвестном направлении мощным магнитным полем. Сопротивляться этому движению, не нанеся себе значительного вреда, он не мог, включить защитное поле означало бы вызвать взрыв и значительные разрушения, а это пока не входило в его планы.

Мрак расступился так же внезапно, как начался.

Он мгновенно сжался, группируя тело, и, скатившись по пологому пандусу, врезался в штабеля каких-то контейнеров. Здесь уже была заметная гравитация — сверху сорвалось несколько черных кубов; они упали, беззвучно расколовшись и выпустив на пол свое содержимое в виде бесформенных бурых обломков. Антон метнулся под прикрытие штабелей и осмотрелся.

Обширный зал был заполнен одинаковыми колоннами из сложенных один на другой черных кубов. Он осторожно протянул руку с анализатором к одному из бурых обломков.

Это была руда!

Теперь события последних минут выстроились перед ним цепью непротиворечивых фактов. Люк, через который он проник на станцию, по-видимому, являлся грузовым, а его, вероятно, приняли за неудачно разгруженный контейнер и транспортировали на склад!

Опять странности. Земной механизм не допустил бы подобной ошибки, а инородный предмет был бы изолирован отдельно. Этот факт пока что вписывался в его версию относительно обитателей базы. В конце концов, проводить аналогии с земной техникой из-за одного внешнего сходства механизма погрузчика было бы глупо.

Теперь этот зал не казался ему слишком опасным. Антон встал из-за своего укрытия и, не дожидаясь появления погрузочных манипуляторов, двинулся вдоль стены. Нужно найти выход, и чем быстрее, тем лучше.

В этой части станции атмосфера отсутствовала.

Шестиугольный люк обнаружился в конце узкого прохода между двумя штабелями контейнеров. Он сканировал его, ожидая получить электронную схему, но ошибся. Привод люка на этот раз активировался простым нажатием кнопки. Но где она и как выглядит в местном исполнении? После нескольких минут поисков Антон понял, что зря теряет драгоценное время. Далеко за спиной поисковый радар отмечал слабое движение — погрузчики восстанавливали штабель, разрушенный его падением. Или искали необычный контейнер, исчезнувший с места разгрузки! Интересно, как мыслят создатели станции, если мыслят вообще, и через какой промежуток времени проявят беспокойство и вызовут кого-нибудь более умного и подвижного?

Эти вопросы не добавили Антону хладнокровия. Он должен выбраться из этого зала, пока перед ним одна преграда — запертый люк!

Он снял с пояса плазменный нож и аккуратно вырезал запирающий механизм. Лишившись опоры, люк вдруг просел под собственной тяжестью и вывалился наружу, открыв вход в короткий, но довольно просторный тамбур.

Шлюзовая камера!

Он понял, что только что совершил грубую ошибку и значительно осложнил свое дальнейшее продвижение. Теперь второй люк уже наверняка не откроется, сработает элементарная защита герметизации. Он вошел в тамбур и остановился перед неожиданным препятствием.

Сжечь?

Антон чувствовал, что встает на зыбкую и опасную почву конфронтации с вероятными обитателями инопланетной станции. Слишком велико было напряжение последних минут: проникновение сюда, знакомство с манипуляторами и головокружительный полет во мраке не добавили хладнокровия, позволив на мгновение возобладать эмоциям. Не следовало разрушать первый люк, но это уже сделано. Что теперь? Ломиться дальше? Но удар декомпрессии — это не шутка. К тому же последствия серьезно осложнят ситуацию. К точке разгерметизации будет выслана аварийная команда, а все близлежащие помещения наглухо перекроют герметичные переборки…

Антон почувствовал, что зашел в тупик. Ему не хотелось провоцировать столкновение и до срока раскручивать страшную карусель смерти. Его главным оружием на первых порах была скрытность. Нет, не стоит разрушать второй люк и тем самым окончательно лишать себя шансов на незаметное продвижение. Придется поискать другой выход, где-нибудь в глубинах склада…

Он задержался на какое-то мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы заметить, как второй люк дрогнул и начал медленно смещаться в сторону! Бежать было поздно, и Антон отступил в глубь тамбура, готовясь к обороне. В том, что сейчас тут станет жарко, он не сомневался — подобных шуток с герметизацией обычно не понимают…

Удара декомпрессии не последовало.

Он напряженно ждал развития событий, готовый защищать свою жизнь. Сканеры определили отсутствие атмосферы и наличие хорошо экранированного источника энергетической активности.

Наконец люк открылся.

В проеме возвышалось странное существо полутора метров ростом. В тусклом свете переходного тамбура Антон различил шесть членистых лап, прикрепленных к сферическому туловищу, имевшему в верхней части небольшой выступ. На фоне этого «нароста» выделялись, холодно поблескивая, два устройства, оснащенные подобием подвижных объективов. Шарнирные соединения тонких «лап» не оставляли сомнений — перед Антоном не живое существо в гермокостюме, а робот!

«Почему он не двигается?!» — лихорадочно пытался понять Антон, воспринимая встречное сканирующее излучение. Инопланетный кибермеханизм хоть и обнаружил присутствие постороннего, но не предпринимал никаких действий!

Антон принял мгновенное решение, транслировав разработанную на Земле программу для контакта.

Тишина в эфире… Робот по-прежнему не двигался. «Какой идиот вообразил, что серия импульсов будет понятна инопланетным существам или их механизмам?» — зло подумал он, готовясь к худшему варианту развития событий, как вдруг…

Ответный сигнал!.. Дешифровке не поддается!