Джон Иствуд - Космические скитальцы

Кончилось все печально. Милая девушка, добрая и отзывчивая спутница Поля, в один далеко не прекрасный день, когда шла большая игра, вдруг вынула у Поля из рукава меченую колоду и показала соперником. Весь ужас в том, что Поль никакой подставной колоды не клал в рукав.

Скандал, арест. Девушка с деньгами была такова.

В полиции Поля мурыжили долго. Оказывается, дело на него было заведено давно. Ждали только случая, чтобы засадить Поля навечно.

И теперь предложили ему единственный выход: стать тайным агентом СБ СС.

Поль согласился. Получил кличку «Марьяж» и был выпущен на волю.

Обязанности же его, как секретного агента, были достаточно простыми. Под видом учебной стажировки его прикрепили к одному неблагонадежному профессору. Звали того Соломон Симпсон.

Пару месяцев у Марьяжа ушло на то, чтобы догадаться — Соломон работает над пресловутой «машиной времени». Более того, несомненно, сам аппарат уже существовал, и Сол занимался его постоянным усовершенствованием. И тогда Поль Марьяж понял, что пока он чистил мелких любителей карт, настоящая Большая Игра идет совсем в другом месте. И ведет ее невзрачный старичок по имени Соломон.

В силу своей природной изворотливости Поль успевал служить сразу двум хозяевам — СБ СС и себе. Он был уверен, что обведет вокруг пальца не только агентов спецслужбы, не только примитивного полковника Лупино, но и самого старика Симпсона.

«Мы еще поиграем, — подумал Поль, уже засыпая, — мы еще обставим всю Вселенную…»

А старик Сол Эйнштейн бодрствовал в командирском кресле у главного компьютера. Он производил вычисления, и лицо его принимало все более и более озабоченное выражение.

События, последовавшие за бегством из лунной тюрьмы, удивительные случайности, потрясающие совпадения и чудесные спасения могли обмануть Мэта, Сайруса, Лину и даже Поля, но только не старика. Это они, молодые и наивные, полагали, что ухватили фортуну за хвост, что волшебное везение в порядке вещей. Сол в это не верил, во-первых, потому, что был стариком, а во-вторых — историком. Он знал, что добра и горя отмерено поровну. И на каждую удачу приходится страшная беда. Не бывает так, чтобы постоянно везло. Это только в детских сказках все кончается хорошо. В жизни все кончается — смертью.

Сол складывал сейчас удачи последнего времени и тестировал их по формуле теории вероятности. Получалось именно то, чего он ожидал: всего, что случилось с беглецами, не могло быть, потому что этого не могло быть никогда.

Впрочем, было, возможно, одно объяснение, но уж больно фантастическое и еще более страшное, чем ожидавшиеся и счастливо избегнутые беды: кто-то всесильный и могучий взял беглецов под свою невидимую, но постоянную опеку.

Таким могучим и непобедимым мог быть или Бог или дьявол.

Сол гнал от себя эти мысли, но они возвращались вновь и вновь.

Кроме того, сейчас, когда они, казалось, были в полной безопасности, тревога старика не уменьшалась, а росла, как снежный ком. И на то были другие веские причины.

Несколько раз Соломон подымался и, будто не веря самому себе, выглядывал в иллюминатор.

Он возвращался к компьютеру, еще более сосредоточенным и насупившимся, чем прежде.

К моменту, когда сменять его на вахте пришел Сайрус Экс старик сидел, откинув голову и глядя прямо перед собой.

— Как дежурилось? — весело спросил здоровила Экс.

— Очень странно, — сказал Эйнштейн безо всяких вступлений. — Я не знаю, где мы очутились, в каком таком мире, но… все это очень странно!

Сайрус сел рядом, подперев щеку рукой, понимая, что сейчас услышит нечто особенное, из ряда вон.

— Звезды… — проговорил Соломон и перевел на собеседника прозрачный взгляд лиловых глаз. — Я наблюдал за ними несколько часов подряд и могу наверняка сказать, что не ошибся. Здесь, в 32-й галактике происходят загадочные вещи. Не знаю объяснения этому феномену, но… звезды вокруг нас гаснут!..

Когда после скудного завтрака спутники собрались в кают-компании, Сол заявил всем:

— Звезды гаснут!

В первую минуту никто не придал словам встревоженного Сола особого значения.

Сайрус строгал карманным ножичком невесть откуда взявшуюся в космосе палочку. Мэтью с Полем пытались играть в шахматы вслепую, что выходило с переменным успехом. Поль все время мухлевал, делая ходы несуществующими фигурами, Мэтью играл честно, но Лина, наблюдавшая за игрой, все время спорила с его противником. В результате получалась полнейшая неразбериха:

— Конь «е-7» — Поль хитро прищурил правый глаз.

Мэт задумался, но Лина была начеку:

— Нет, ну вы только посмотрите на него! Два хода назад Мэт поставил туда свою пешку!

— Поставил? Да он не мог ее туда поставить. Он же черными играет. Она бы там и стояла. А Мэт ею ходил в самом начале.

— Ребята, — Мэтью обхватил голову руками. — Ну дайте же подумать!

— Мэт, ты что, не видишь, что он шулерничает, — Лина с неприязнью смотрела на Поля.

Глядя на все это безобразие, Сол не выдержал и заорал:

— Чтобы мне здесь совсем сдохнуть! Звезды гаснут! О, зохен вэй!

Все притихли и повернули к нему головы.

— То есть как это «гаснут»? Где это они гаснут? — осторожно спросил Поль.

— Слушай, Поль, ты же учился в университете. Где бывают звезды? На небе.

Лина подошла к иллюминатору.

— Да ничего они не гаснут. Вон их сколько. Черный космос за стеклом действительно был усеян белыми точками звезд.

— Вот тут, тут и тут, — тоже подойдя к иллюминатору показал пальцем Соломон, — еще вчера были звезды. Сегодня их уже нет. А позавчера тоже две звезды пропали. Вот здесь.

— Э, — беспечно махнула рукой Лина. — Двумя звездами меньше, двумя звездами больше… Что от этого меняется?

— Действительно, Сол, — Сайрус сдул стружки с колен. — Чего ты так нервничаешь? Ну, гаснут, ну и что?

Соломон схватился за голову:

— Нет, эти люди совершенно неисправимы. Они находятся в неизвестной галактике, в которой происходят необъяснимые вещи, и…

— Да ты скажи толком, Сол, что нам грозит? — сказал недоумевающий Сайрус.

— Звезды могут или взорваться или постепенно тухнуть, — начал терпеливо объяснять Сол. — В первом случае звезда превращается в «гиганта», «карлика» или же «черную дыру». Все это можно увидеть даже в простой телескоп. А если она остывает, то ее свет постепенно тускнеет. Л эти звезды гаснут — и все. Никаких следов. Так в природе не бывает. И мне кажется, — Сол обвел всех медленным взглядом, — что в этом нет ничего хорошего. Тем более, что гаснущие звезды находятся от нас не так уж далеко.

— А если это принцип Келау? — Мэтью постепенно начал понимать, что к чему.

— Замещение световой энергии радиосигналами? Тогда бы мы это зарегистрировали. Но звезды гаснут бесследно. Как будто их и не было.