Макс Ветров - Цена победы

Крейсер Шепарда заходил на свою цель под удачным углом: с верхней полусферы со стороны кормы. Это не позволяло кораблю «Цербера» использовать орудия главного калибра. Лазеров ближнего боя при таком раскладе тоже было не достаточно для того, чтобы нанести врагу сколько-нибудь ощутимый урон. Корабль Шепарда, наоборот, мог вести огонь почти со всех своих лазеров, чем капитан-лейтенант Уильямс и воспользовалась, как только суда сблизились на достаточное расстояние. Сгруппировав все лучи в один квадрат, Эшли начала методично выжигать броню в верхней части корпуса вражеского крейсера. С четвертого попадания броня была пробита и лазерные лучи мгновенно испепелили офицерскую столовую на жилой палубе.

Заложив несколько хитрых петель, лейтенант Моро вывел «Нормандию» точно на правый борт противника и активировал лазеры и плазменную турель, которые не использовал при первой атаке на крейсеры. После секундной коррекции прицела в сторону вражеского корабля в огромном количестве полетели ускоренные болванки, пучки когерентного света и сгустки горячей плазмы.

Первые же попадания из энергетического оружия снесли кинетический щит крейсера. Для его капитана это стало неприятным сюрпризом, и он приказал начать маневрирование с целью навести на резвый фрегат орудия главного калибра. Сделай он это чуть раньше, и исход боя мог бы быть иным, но тут вмешалась случайность. Если вкратце, то удача сегодня была на стороне Джокера. Если подробно: кому-то из механиков стыковочного отсека крейсера пришла в голову блестящая мысль: хранить охлаждающую жидкость для двигателей прямо возле ангаров истребителей. Сложные композитные эфиры, из которых состояла охлаждающая жидкость, в условиях штатной эксплуатации вполне стабильны, но вот если их очень быстро нагреть до очень высокой температуры… Несколько прямых попаданий «Нормандии» разорвали толстый броневой пояс стыковочного отсека крейсера. Следующим залпом в эту пробоину прилетел сгусток плазмы, который угодил точно в бочки с охлаждающей жидкостью.

Со стороны казалось, что крейсер начало раздувать изнутри. Ровно по центру корабля броневые листы сначала вспучились, как будто брюхо у протухшей рыбы, а затем разлетелись в разные стороны. Взрыв был просто чудовищный: толстенные балки силового каркаса крейсера разрывало словно спички. Вся центральная часть корабля за несколько мгновений была уничтожена. Стыковочный отсек просто исчез, инженерные палубы превратились в жуткое месиво из арматуры и проводов, а жилую и командную палубы сильно деформировало и лишило брони. Кое-где в корпусе зияли огромные пробоины. Продолжая по инерции разворачиваться, крейсер начал складываться пополам, пока не развалился на две части.

- Получил, сволочь! – Джокер поднял обе руки вверх. – Счет 2:0 в мою пользу!

Понимая весь ужас ситуации, капитан оставшегося корабля принял отчаянное решение начать резкий разворот. Единственной его надеждой на спасение было то, что крейсер Шепарда ещё не активировал ядро и пока не мог использовать свои орудия главного калибра. Это значило, что при удачном маневре его можно будет вывести из строя и быстро рвануть на сверхсвет, пока не подоспела «Нормандия». Истребители придется бросить. Ну да и черт с ними.

Естественно, Шепард предвидел такую возможность, и, как только крейсер «Цербера» начал закладывать крутую петлю, бросил свой корабль ему на перерез. Удерживая огромную машину практически перпендикулярно к противнику, Шепард приблизился к нему настолько, что начали взаимодействовать кинетические щиты кораблей. Новые удары лазеров Эшли сфокусировала на антеннах и надстройках крейсера. Вскоре оба корабля закружились в жутком смертельно опасном танце.

- Коммутаторы перегреваются! – Тали копалась в консоли управления силовой установкой. – СУЗИ, перераспредели охлаждение с орудий. Они все равно пока не активны.

- Выполняю. – Синтетик работала одновременно с двумя панелями. – Ядро активно на 27%.

- Боштет! Что так медленно? – Кварианка переключила консоль на управление активацией ядра. – Все настройки на максимуме! Что с этой машиной не так?

- Все в норме, Тали. – В голосе СУЗИ чувствовалось дружелюбие. – Активация идет даже быстрее, чем мы предполагали. Ещё две-три минуты…

- У Джона их может не быть! Как ты не понимаешь…

- Я понимаю. Джеф там вообще в одиночку с крейсером воюет.

- Прости, СУЗИ. – Тали глубоко вздохнула. – Просто я боюсь за него. Но сейчас не время. Нужно сосредоточиться. Война просто так не кончится. Как с активностью?

- 31%

- Работаем.

- Отклонение кормы 44 градуса. – Реван переключила обзорную панель. – При таком положении мы не успеем увернуться от орудий вражеского корабля.

- Проскочим. – Шепард заложил совершенно невообразимую фигуру. – Эта посудина хоть и здоровенная, но руля слушается.

Крейсер «Цербера» все-таки успел дать залп главным калибром, но все заряды хоть и были близки к цели, благополучно умчались в глубины космоса.

Перестрелка из лазеров ближнего боя продолжалась с нарастающей активностью. Эшли теперь уже не выжигала все подряд, а целенаправленно метилась в орудия и двигатели вражеского корабля. Ей отвечали тем же. «Нормандия» после победы над вторым крейсером основательно завязла в маневровом бою с целой кучей истребителей.

Капитан церберовского крейсера бросал свой корабль из одной хитрой петли в другую, стараясь всеми правдами и не правдами зайти в борт крейсеру Шепарда. В этом ему серьезно помогало полностью активное ядро нулевого элемента, что, в итоге, и позволило добиться своего. Отчаянный разворот с хода увенчался успехом, и все четыре орудия швырнули в сторону врага ускоренные куски металла.

- Маневр уклонения! – Шепард резко накренил виртуальный штурвал, заставляя тяжелый крейсер вращаться вокруг своей оси.

Два снаряда из четырех прошли мимо, но остальные все-таки нашли свою цель. Крейсер немилосердно встряхнуло.

- Прямое попадание! Шиты пробиты! – В голосе Лиары слышался едва скрываемый страх.

- Левый двигатель поврежден. Пробит корпус на жилой палубе. – Явик, наоборот, оставался абсолютно спокоен.

- С такими повреждениями мы не сможем активно маневрировать. – Реван быстро переключала информационные экраны. – Без помощи «Нормандии» долго нам не протянуть.

- Это мы ещё посмотрим. – Шепард рванул штурвал от себя. – Сближаемся. Приготовиться к удару!

После удачного попадания капитан церберовского крейсера уже было начал праздновать победу, но Шепард его снова удивил. Вместо вполне логичных попыток оторваться от противника, он повел свой корабль прямо на него. Повторить залп возможности не было – орудия перезаряжались – и вскоре сближение стало неотвратимым. Лазеры обоих кораблей перегревались, силясь сорвать с врага как можно больше брони. Какое-то время казалось, что сумасшедший капитан Альянса собрался протаранить церберовский крейсер, но это было не так. Прижавшись вплотную, снося корпусом надстройки, Шепард провел своё судно вдоль вражеского борта и начал резкий разворот. К этому моменту у Эшли перегрелись последние остававшиеся в строю лазеры, и стрелять стало совсем не из чего. В результате удачного маневра Шепард зашел врагу в корму, вот только воспользоваться своим преимуществом не мог. Понимая это, капитан «Цербера» также начал боевой разворот. Его орудия уже были перезаряжены и ждали команды открыть огонь. Шепарду, Реван, Лиаре, Явику, Гарусу и Эшли оставалось только наблюдать как на них медленно и неминуемо надвигается неизбежное.