Руслан Бирюшев - Солнечный ветер

И прошагал так весь остаток дня, до темноты. В эти часы ровным счётом ничего не случилось. Меж редких облаков несколько раз мелькали белые искры то ли садящихся, то ли маневрирующих в атмосфере кораблей, однажды на пути отряда попался полусгнивший дощатый сарайчик непонятного назначения. Иных же признаков цивилизации им не встретилось. Несмотря на неторопливый темп марша, дважды останавливались на краткую передышку - равнина оказалась не такой гладкой, какой выглядела с высоты. Её пересекало множество длинных, невысоких травяных холмов, через которые приходилось переваливать, а это утомляло больше марша по прямой. Перед самыми сумерками пришлось форсировать ручей - тёк он, увы, не с гор, иначе удобно бы было пройти по руслу. Когда же начало темнеть, капитан Палафини распорядился вставать на ночлег.

- Вон та рощица. - Указал он. - Деревья с густыми кронами, кустарник на опушке... А главное, вокруг несколько таких же. Заберёмся в неё поглубже. Огня разводить не будем, если ещё и шума не поднимем - случайный наблюдатель, окажись поблизости, точно не заметит.

- А не случайный? - Пропыхтел фок Аркенау, опускаясь на карточки и ставя наземь мешок.

- А не случайный нас по следу отыщет. Наследили мы - ого-го. - В голосе бывшего егеря прозвучала досада. Реймонд его понимал - сами наёмники наверняка шли бы "чисто", не виси у них на шее полдюжины неумех. - Выставлю в круговой дозор треть своих бойцов и три, стало быть, смены организую.

- Наблюдение за небом тоже понадобится.

- Само собой. - Капитан обернулся. - Ну-ка, бравые вояки, не менее бравые матросы и почтенный господин доктор - поднажали! Последний рывок на сегодня.

Призыв возымел действие - люди воодушевились, прибавили шагу, и четверть часа спустя уже обустраивали себе лежанки. Реймонд проследил, как улягутся остальные, для порядка проинспектировал выставленные Джованни "секреты" (с его профанской точки зрения, устроены они были превосходно), забился под самый густой куст, с головой завернулся в одеяла и уснул, едва опустив веки.

Впервые за очень долгое время ему удалось спокойно проспать всю ночь - от заката до рассвета. И дело было даже не в том, что его никто не будил - беглого адъютанта, ко всему прочему, перестала мучить паранойя. Он и сам этого не заметил - просто исчез страх перед возможными опасностями, сменившись равнодушно-деловым подходом. Ясно, что всё плохо, а станет ещё хуже - зачем забивать этим голову? Воистину - человек привыкает ко всему...

Движение продолжили с первыми лучами солнца. Отдых не всем пошёл на пользу - из-за сырости и холода у пострадавшего при посадке солдата пуще прежнего разболелась нога. Блаузи скормил бедолаге последние стимулирующие и обезболивающие таблетки, а капитан, поразмыслив, отрядил хромающего подчинённого в арьергард, дав ему в пару здорового бойца. Ещё двоих выслал вперёд - благодаря этому разношёрстная команда стала отдалённо напоминать настоящее воинское подразделение. Скорость её от этого не выросла. Наоборот - по мере того, как изломанная линия горного хребта приближалась, холмы становились круче и длиннее, превращая равнину в некое подобие стиральной доски. Группа едва тащилась. Возглавлял её теперь лейтенант - Палафини же крейсировал взад-вперёд, присоединяясь то к авангарду, то к "тыловому охранению". В какой-то момент уныло бредущий Реймонд вдруг понял, что давно его не видит, и принялся обеспокоено озираться. Наёмник обнаружился на особенно высоком гребне неподалёку, со зрительной трубой в руках. Рядом с ним торчали оба замыкающих. Все трое глядели назад. Наследник Аркенау скомандовал минутный привал и присоединился к ним.

- "Ворон" - имя мне будет дано. - Процитировал южанин, когда запыхавшийся наниматель вскарабкался на холм. - Ибо дурные вести я приношу.

- У вас... образовывается такая привычка, да. - Отдышавшись, согласился Реймонд. То, что капитан наёмников знает на память классику, его не удивило. Война по найму - серьёзное дело, командир независимого взвода не может быть простым солдафоном. - Ещё вы становитесь предсказуемым. Вообще, вся эта история становится предсказуемой... Выходим на финишную прямую, как думаете?

- Думаю, вы правы. - Протянул Джованни. - Есть вероятность, что всё закончится очень скоро. Судя по всему, вновь погоня.

- И откуда я знал...

- Это логично. Место крушения "Кометы" отыскать проще простого, оттуда - по следу... Ваши недруги - ребята настырные. Вот, посмотрите в трубу. Левее той сопки.

- Знать бы ещё, кто они - мои недруги. - Линзы капитанской трубы были не очень чистыми, зато давали хорошее увеличение. Шевеление на одном из далёких травянистых склонов было заметно и невооружённым глазом, а оптика позволяла различить множество движущихся точек, блеск металла. - По нашему следу?

- Без сомнений. Повторяют все наши зигзаги, даже там, где удобнее было бы иначе пройти.

- Сколько их?

- Несколько десятков. Меньше сотни точно. Чтоб посчитать вернее, придётся понаблюдать ещё. Впереди, с отрывом - небольшая группа. Уверен, не простой авангард, а ведущий нюхачей. Собак, например, либо ягерсвинов. Вещей с нашим запахом на шлюпе преизрядно осталось...

- Оторваться от них нам вряд ли по силам.

- Пешком, на равнине - бесспорно. Целенаправленно прут. Такими темпами нас нагонят часов через пять, а то даже раньше. Закат не менее чем через девять, при условии, что в этих местах не бывает "эффекта Навина" или иных фокусов с "пляшущим солнцем". - Сказав это, офицер усмехнулся. Реймонд тоже - параметры орбиты и вращения планеты были вполне стандартными для обитаемого мира. - До предгорий и вовсе не один день пути. Не успеть. Будь у нас какой-то транспорт, верховые животные, хоть несколько штук - я б организовал ряд засад, мобильный заслон... Опять же - пешком никак...

- В принципе, если мы разделимся - вы со своими людьми пойдёте в одну сторону, я со своими - в другую...

- То они тоже разделятся. Бросьте это, господин наниматель. С роду не нарушал договора, и начинать не собираюсь.

Фок Аркенау испытующе глянул на собеседника:

- Наёмники не любят безвыходных положений. Мертвецам деньги ни к чему.

- Верно. Только безвыходных положений не бывает. Вообще.

- Бравируете?

- Ничуть. Переведите взгляд. Во-он туда смотрите. Видите такую серую пылинку на фоне неба?

- Нет... А-а, теперь вижу.

- Знаете, что это?

- Понятия не имею.

- Гравистат.

- Это... Антигравитационная платформа, которую поднимают на привязи?

- Ага. А знаете, зачем поднимают? Кроме научных целей? Артиллерию корректировать. Ветром, конечно, болтает, зато обзор хороший. Кстати, чуть дальше, по-моему, ещё один, почти незаметный...

- Выходит, там может быть армия.

- Даже две армии, готовящиеся к сражению. Гравистат просто так не запускают. И, с большой вероятностью, одна из армий - имперская. Какие тут ещё могут быть? До места, над которым висит гравистат, мы доковыляем раньше. А вот ещё вариант. Чуть в сторону гор возьмите. Правее.