Руслан Бирюшев - Солнечный ветер

- Капитан... - Приветствовал его Михаэль, дежурящий у штурвала. Квартет матросов стал обращаться к наследнику Аркенау таким образом с тех пор, как шлюп покинул планету. Ведь теперь у него имелись и судно, и команда.

- Что на этот раз?

- Планета. Почти добрались.

Реймонд подошёл к вахтенному и встал рядом. Невольно присвистнул. Даже имея опыт путешествий в космосе, к некоторым вещам привыкаешь с трудом. Планета, к которой держишь курс, может неделями, даже месяцами казаться яркой звёздочкой, почти не приближающейся. А потом начинает расти - прямо на глазах. Считанные часы назад, когда бывший адъютант отправлялся спать, Гамма Протея-V гляделась крупной пуговицей, брошенной на чёрное покрывало. Сейчас же подёрнутый дымкой атмосферы диск обитаемого мира нависал над палубой, занимая треть обозримого пространства. Казалось - задери немного нос кораблика, и ткнёшься в него форштевнем.

- Вторая неделя в пути. Третья система и четвёртая планета, мимо которой проходим. - Подсчитал зачем-то матрос.

- Мимо этой можем и не пройти. - Вздохнул лейтенант.

- В смысле?

- Бункер почти пуст. Или отыщем где-то кристаллы, или через пару дней перейдём на паруса. То-то "хвост" обрадуется...

Михаэль в ответ молча осклабился и оглянулся, предварительно с чувством сплюнув. Увидеть он мог, разумеется, лишь глухую заднюю стену рубки с выступающей из неё частью паровой трубы, однако и так было ясно, что преследователи никуда не делись. Два судна, прицепившиеся к "Комете" в ночь побега - большая шхуна и двухмачтовый шлюп. Не военные суда Коалиции, а такие же битые временем частные развалюхи, как скорлупка Реймонда. Шлюп даже не реакторный. Поначалу лейтенант принял их за беглецов, выбравших одинаковый с ним курс, однако быстро обнаружил, что эта парочка вовсе не стремится убраться подальше от охваченной боями планеты, а целенаправленно идёт на сближение. Более того, похоже было, что они не взлетали из порта, а ждали на орбите, ничуть не опасаясь северян. Подпускать их ближе новоявленный капитан счёл неразумным, и постарался разорвать дистанцию, для проверки направив "Комету" на север - туда, откуда явился враг, где полыхала война, и куда не полетел бы ни один беженец. С одной стороны, проверка удалась - когда шхуна и двухмачтовик последовали за ними в соседнюю систему, очевидно стало, что о совпадении и речи нет. С другой - получилось, что фок Аркенау сам загнал себя с товарищами в ловушку. Повернуть назад, и не потерять жиденькую фору, оказалось невозможным. Кораблик всё углублялся и углублялся в опасные территории, стараясь огибать планеты по широкой дуге, держаться ближе к пустоте... Что предпринять дальше, Реймонд так и не придумал.

- Дежа вю. - Мрачно усмехнулся беглый адъютант.

- Товарищ капитан?

- Это на одном из южных языков... "Уже виденное". - Пояснил лейтенант, устыдившись. Ещё не хватало перед подчинёнными бесполезными знаниями козырять. - Только тогда капитаном был Вик, преследователь был один и вокруг был имперский космос.

- И вообще всё было по-другому. - Закончил матрос, в свою очередь усмехаясь. - Не оглядывайтесь, где не надо. Нынешние проблемы - это нынешние проблемы. Думайте, что делать сейчас.

- Тебе говорить легко...

- Конечно. Поэтому никогда не хотел быть командиром. Предлагали мне как-то стать боцманом...

- Будем искать порт или орбитальный рейд. - Перебил Реймонд. - Надеюсь, здесь ещё не всё на военном положении. А если нас настигнут во время стоянки, пойдём ва-банк - обратимся к властям. Коль меня в розыскных листах нет... Ладно, пока держи курс прямо. Пойду, узнаю, чего хотел Блаузи, и что они там высматривают. - Он указал через стекло рубки на врача и командира наёмников, которые стояли у мачты, запрокинув головы. Палафини при этом держал у глаза подзорную трубу.

- Как будто я ещё что-то умею, кроме как держать прямо... - Негромко пробурчал бывший канонир. Лейтенант ободряюще хлопнул его по плечу, и вышел на палубу. Окликнул:

- Чем заняты, господа? Надеюсь, был серьёзный повод меня будить?

- Господин фок Аркенау, будьте добры посмотреть. - Джованни опустил трубу и сделал приглашающий жест. Своё настоящее имя Реймонд раскрыл ему в первой же обстоятельной беседе, предварительно хорошенько поразмыслив. Как он и надеялся, страшного не случилось - наёмный офицер лишь пожал плечами: "В официальном розыске не значитесь, убивать младенцев или грабить честных купцов не требуете... Так какое мне дело? История, правда, интересная...". Впрочем, вдаваться в подробности лейтенант не стал, а южанин не спрашивал.

- И куда смотреть? - Реймонд достал и разложил собственную трубу.

- Вон туда.

- Очень пространно вы указали...

- Нет, вы правильно смотрите. Чуть правее. И выше. Ещё...

- Ого...

- Почтенный доктор Блаузи утверждает, что это - имперский орбитальный форт.

- Это... было фортом. - Беглый адъютант плотнее прижал окуляр к глазу. Бесформенная глыба камня, окружённая густым полем обломков, мало походила на укрепление, защищающее небо над городом или портом. Тем не менее, наследник семейства Аркенау не раз видел крепости, пережившие штурм - на снимках и картинах. Некоторые из них выглядели ещё хуже.

- Весь этот мусор - он выбит из самого форта. - Медленно проговорил Реймонд. - Его расстреляли издали, в непосредственной близости боя не было. Наверняка привлекли бомбардирские кечи, а значит - хорошо подготовились. Случилось всё не более чем несколько дней назад.

- Вы уверены насчёт срока? - С сомнением покосился на нанимателя Палафини.

- Да. Иначе обломки сгруппировались бы иначе. И их бы было меньше. Всё-таки, планета рядом, она притянет изрядную часть. Как и сам форт со временем, если его положение не скорректируют...

- Как думаете, там есть люди? - Включился в разговор Блаузи.

- Сомневаюсь... "Колпак жизни", судя по всему, исправен, однако я не вижу огней - ни служебных, ни сигнальных. Если б форт удержали или заняли, хоть что-нибудь, да светилось бы.

- Так, может... попробуем причалить и поискать чего-нибудь полезного?

- Откуда в крепости взяться энергокристаллам?

- Ладно, кристаллы... У нас плохо с продовольствием. Сухари ещё есть, а вот лимонный сок на исходе. Недолго и до цинги.

- Витаминные таблетки?

- Ха! Единственный пузырёк в аптечке. Нашей ораве - на один присест.

- И всё же - нет. - Реймонд резко, с щелчком, сложил трубу. - Простите, но я не уверен, что смогу провести корабль через всю эту дрянь, парящую вокруг... Сколько дней я уже и за рулевого, и за штурмана, и за капитана? - Фок Аркенау с извиняющимся выражением посмотрел на доктора. - Руки пока не дрожат, но в себе я не уверен, и рисковать всеми не стану. Даже если выйдет, мы потеряем время. Наверняка - без толку. Если крепость брали штурмом, всё ценное должны были вывезти.