Александр Кипчаков - Фактор Древнего.

— Нужно торопиться, пока у нас есть возможность для более-менее свободного прохода к храму. — Шепард включила коммуникатор и настроила его на военную частоту Альянса. — Капитан Моралес — вы меня слышите? Здесь капитан Шепард с фрегата «Нормандия».

— Слышу вас хорошо, капитан Шепард, — отозвался командир «Мести Шаннадора». — Адмирал Хакетт сообщил мне о том, что вы находитесь на Тессии. Мы попробуем прикрыть вас, но на многое не рассчитывайте. Жнецов на орбите полно и сейчас в нашу сторону движутся четыре больших… нет, погодите, уже пять, это тот, которого мы спугнули в вашем районе. Начинаем маневрирование.

— Вам так быстро удалось освоить управление этим кораблём?

— Вы будете удивлены, но управлять кораблём-крепостью не так уж и сложно. Спасибо вашему старшему помощнику, который передал адмиралу Хакетту пакет технической информации о космических кораблях его народа. Аларийцы делали очень хорошие звездолёты, в чём мы уже успели убедиться. Он не зависит от сети ретрансляторов и поэтому для Жнецов его появление было весьма неожиданным. Мы вышли из гиперпространства в половине светового дня от Тессии и приблизились к планете практически незамеченными — они ведь этого не ожидали… Капитан, извините, но вынужден прервать связь. Тут у нас шустрая компания объявилась… Удачи вам.

— Очень интересно, — пробормотал Красс. — Я так полагаю, что пора выбираться из этого подвала?

— Да, нужно идти к храму.

По-видимому, неожиданное появление вблизи Тессии корабля-крепости спутало все планы Жнецов, так как практически на всём пути от позиций десантниц Курин до аванпоста Тайкис ни один хаск не попался навстречу. Однако у самого аванпоста их встретили плотным огнём. Правда, стреляли хаски не столько по ним, сколько по одинокой десантнице, которая, укрывшись за грудой обломков, меткими выстрелами своего дробовика не давала противнику продвинуться вперёд.

— С вами всё в порядке?! — прокричал Красс, плюхаясь рядом с азари и готовя к бою свой лучемёт.

— Более-менее! — десантница метким выстрелом свалила очередного хаска. — А вы и есть та самая группа с «Нормандии»?!

— Точно так.

Алариец неожиданно резко поднялся на ноги и, наведя лучемёт на противника, нажал на триггер. Блок стволов завертелся, прошивая пространство впереди потоками разрушительной энергии. Хасков смело в мгновение ока, после чего Красс удовлетворённо кивнул сам себе и снова спрятался за обломками.

— Мы ищем аванпост Тайкис, — сказал он, обращаясь к десантнице. — Вы знаете, как нам его найти?

— Вы на него смотрите! — усмехнулась азари. — Капрал Т'Нирала, к вашим услугам!

— Гм… — Красс переглянулся с Шепард. — Вам что-нибудь известно о…

Договорить аларийцу помешал очень неприятный звук, раздавшийся откуда-то из-за обломков. Выглянув из укрытия, Эйнар передёрнул плечами.

— Очень интересно… Что это за уродина?

Это ещё мягко было сказано, ибо существо, приближавшееся к позициям десантной группы, выглядело настоящим воплощением ночного кошмара. Внешне похожее на азари, оно было худее и выше обычной уроженки Тессии и обладало неестественно длинными конечностями, которые оканчивались длинными острыми когтями. Худое скуластое лицо, большие горящие потусторонним синим огнём глаза, острые клыки — всё это вместе создавало довольно-таки монструозное впечатление.

— Вот дерьмо! — десантница принялась лихорадочно перезаряжать свой дробовик, заменяя отработавший термозаряд на новый. — Это баньши, так мы называем азарийских хасков. Жуткая тварь, скажу я вам. Может генерировать сингулярность и парализовать ультразвуком. Ни в коем случае не давайте ей подойти вплотную.

— Ну, такую страхолюдину я точно к себе близко не подпущу!

В воздухе мелькнуло что-то стремительное и сверкающее и Т'Нирала моргнула — баньши неожиданно остановилась, словно споткнулась, а затем осела на землю, как мешок с… ну, вы знаете, с чем. Из уродливой головы, прямо из середины лба, торчала рукоять тяжёлого боевого ножа, лезвие которого вошло в череп по самую рукоять.

— Надеюсь, вместо крови у неё не кислота? — Красс осторожно выскользнул из-за укрытия, держа своё оружие наготове. — Больно жалко терять такой хороший нож…

Не спеша подойдя к неподвижно лежащей на земле баньши, алариец боязливо коснулся тела носком бронированного ботинка, затем резко выдернул нож из её головы. Сомневаться не приходилось — хаск-азари была стопроцентно мертва.

— Вот же гадость! — поморщился Гаррус при виде уродливого тела баньши. — Сделать такое уродство из азари! Какая-то извращённая логика у Жнецов!

— Чем страшнее — тем лучше! — усмехнулся Вега.

— Капрал — вам что-нибудь известно о группе учёных, которые отправились в храм Атаме? — задала вопрос, который так и не успел задать Красс, Шепард.

— Учёные? — Т'Нирала поправила съехавший оружейный пояс. — А, да-да… учёные… они прошли через аванпост как раз перед началом высадки десанта Жнецов. С тех пор о них мы ничего не слышали.

— Вот как? — Красс нахмурился и оглянулся на Лиару. Т'Сони пожала плечами. — Понятно… А никого из посторонних вы здесь не замечали больше?

— Посторонних? — Т'Нирала усмехнулась. — Как же, замечала. Вы и сейчас на них смотрите.

Десантница широким жестом обвела усеянное трупами хасков пространство.

— Я не об этих уродах, капрал. — Красс закинул лучемёт на плечо. — Ладно, будем надеяться, что мы всё же первые будем…

— Думаешь, «Цербер» уже здесь? — спросил Аленко.

— Не исключено. Вот ещё бы понять, что он тут забыл…

Больше никто им не препятствовал. Скорее всего, обеспокоенные появлением на орбите Тессии неизвестного космического корабля, который вполне успешно отражал атаки Жнецов, будучи окружённым мощным силовым полем и вооружённым энергетическими орудиями и фотонными торпедными установками, Жнецы на время прекратили наступательные операции на планете, сосредоточив свои силы на одиноком звездолёте. Но «орешек» явно был им не по зубам. В эфире то и дело проскальзывали отрывки переговоров экипажей азарийских кораблей, что ещё находились в строю — воодушевлённые неожиданной поддержкой, уцелевшие суда азари отошли под прикрытие боевого планетоида — и судя по тому, что доносилось до десантников, дела у Жнецов обстояли не так уж и хорошо. «Сокрушитель» уже успел сбить три эсминца и серьёзно повредил одного из больших Жнецов, кроме того, постоянно перемещаясь вокруг Тессии, он огнём своих чудовищных масс-драйверных орудий нанёс серьёзный урон наземным войскам противника. Этим сумело воспользоваться Верховное Командование азари, проведя дерзкую контратаку и отбив у хасков один из крупных городов в восточном полушарии планеты.