Андрэ Нортон - Звездная стража (сборник)

Когда Ринч кивнул, Хьюм спрятался в щель, как мышь в свою норку. Он тотчас же заснул, словно был в состоянии приказать своему мозгу засыпать по его желанию. Ринч пару раз взглянул на него, потом вскарабкался немного повыше, чтобы лучше видеть окружающее.

Животные всё ещё были на берегу. Их терпение поразило его уже тогда, когда он впервые увидел их в лесу. Ничто не двигалось, не слышно было ни звука. Они просто были здесь – и наблюдали. И Ринч не верил в то, что ночь притупит их бдительность.

Он откинулся назад и голой спиной почувствовал шероховатость скалы. В руке его было самое действенное и эффективное оружие, которое было известно в пограничных мирах. Здесь, на своём посту, он мог одновременно наблюдать за врагом и размышлять.

Хьюм сначала высадил его здесь, снабдив памятью Ринча Броуди, и наградой за это должен быть миллиард кредитов. Подготовка всего этого стоила огромных затрат, и награда соответствовала этому.

Так Ринч Броуди оказался на Джумале, и Хьюм вместе со свидетелями прибыл сюда, чтобы найти его. Ринч молча поздравил себя с этим логическим анализом. Ринча Броуди, как потерпевшего кораблекрушение, должны были обнаружить на Джумале. Но всё пошло не так, как запланировал Хьюм.

Сначала Ринч был убеждён в том, что он не должен был знать того, что на самом деле он не был Ринчем Броуди. В течение нескольких мгновений он спрашивал себя, почему его сознание функционирует не так, как было запланировано, но потом снова вернулся к проблеме своих отношений с Хьюмом.

Нет, звёздный охотник, несомненно ожидал найти здесь потерпевшего кораблекрушение, который не имел никакого понятия о своей двойной роли. А теперь ещё эти существа, которых несколько месяцев тому назад люди Гильдии не смогли обнаружить.

Ринч почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Заговор Хьюма был чем–то, что он ещё мог понять, но молчаливые существа были чем–то иным и представляли собой непосредственную и всё время присутствующую угрозу.

Ринч медленно продвинулся вперёд и взглянул на туман, клубящийся над рекой. Хотел бы он, чтобы все другие загадки разрешились бы так же легко, как и загадка его появления на Джумале и его странных воспоминаний.

Туман представлял собой дополнительную опасность. Если он станет ещё гуще, существа на берегу под его прикрытием могут подойти ещё ближе. Игольное ружьё хотя и было эффективным оружием, но его можно было использовать только против того противника, которого видишь. Если же он будет стрелять во врага вслепую, он быстро израсходует все заряды, а поражение цели будет весьма проблематично.

Но, с другой стороны, они сами могли воспользоваться этим туманом для того, чтобы прикрыть своё отступление? Он уже хотел предложить это Хьюму, когда в их странном поединке с чужаками появился новый фактор.

Внезапная вспышка… ещё одна, потом ещё… вспышки следовали по течению реки. Теперь они приблизились к их островку. Они возникали словно из ничего так же, как и во время первого появления шаров.

Шары и яркие вспышки на воде должны были быть как–то связаны друг с другом. И они представляли для людей новую опасность. Ринч тщательно прицелился и выстрелил в огонёк, который задержался у края скалы в том месте, где русло реки снова сходилось. Ринч внезапно осознал, что огоньки движутся против течения – они плыли против течения, словно были снабжены какими–то моторчиками.

Он выстрелил, но огонёк остался на месте, и рядом с ним внезапно появился другой. И тогда на скале внизу что–то произошло. Так же, как раньше на суше бежали от шаров пожиратели падали, и теперь на скале появились спасающиеся бегством водные обитатели. И они карабкались вверх… Цвет огоньков изменился – сначала они были белыми, а теперь стали красно–оранжевыми…

Ринч нащупал рукой щель в скале и обнаружил там камень. Он со всей силой запустил его в огонёк под ним. Ярко–красный взрыв света – и первый огонёк исчез…

Где–то в камнях на берегу прозвучал резкий крик, и что–то по высокой дуге прыгнуло в воду… Теперь шлейф тумана закрыл огонёк от Ринча. И огонёк этот с трудом просматривался сквозь туман. Ринч сполз со своего места и потряс Хьюма.

Звёздный охотник мгновенно проснулся, это была его привычка, выработанная постоянным пребыванием в малоисследованных мирах на краю Галактики.

– Что?..

Ринч подполз к нему. Туман становился всё гуще, но теперь на воде танцевало множество этих странных огоньков. Они растеклись по обе стороны острова, взяв его в кольцо. Внезапно, прямо перед ними из воды появились тёмные фигуры и начали медленно подниматься вверх по скале к крошечной площадке, где стояли два человека.

– Эти шары, я думаю, теперь они движутся по реке, – Ринч нашёл другой камень, снова тщательно прицелился и запустил его во второй огонёк. – Игольное ружьё не оказывает на них никакого действия, – объяснил он. – А камни оказывают… не знаю почему…

Они обыскали трещины в скале, нашли несколько камней величиной с кулак и приготовили их, в то время как огоньков становилось всё больше и больше, и они всё плотнее и плотнее окружали остров с обеих сторон. Внезапно Хьюм вскрикнул и направил свой излучатель вниз. Молния выстрела разорвала мрак ночи…

С резким криком прямо от скалы под ними отскочила тёмная тень. Отвратительный запах, к которому теперь примешался запах горелого мяса, заставил их закашляться…

– Водяной паук! – объяснил Хьюм. – Если эти пауки заберутся сюда и нападут на нас.

Он ощупал свой пояс, нашёл что–то и бросил вниз. Внизу разлился ливень ярких искр. В тех местах, где эти искры касались скалы, вспыхивали яркие языки пламени и освещали кошмарных тварей, кишащих у подножия островка.

Ринч выстрелил из своего игольного ружья. Лучевой пистолет Хьюма стрелял без перерыва. Животные выли и визжали или умирали беззвучно, но они всё ещё пытались достичь вершины скалы. Некоторые из них были похожи на пожирателей падали огромных размеров, величиной с водяную кошку. Были тут и многоногие покрытые мехом твари с двойными челюстями и кольцом фосфоресцирующих глаз, окружающих их тело. Казалось, что вся фауна Джумалы восстала против них.

– Огоньки… огоньки должны исчезнуть, – приказал Хьюм.

Ринч понял его. Огоньки были именно тем, что выгнало из реки этих тварей. Если они исчезнут, может быть, большинство осаждающих их существ вернутся обратно в свою стихию. Он отложил игольное ружьё. Потом охватил камни и постарался разбить как можно больше этих огоньков.

Хьюм стрелял в тех существ, которые карабкались к ним снизу и только изредка прерывал свой уничтожающий огонь, чтобы снова бросить вниз осветительную бомбочку и осветить поле боя. На мгновение казалось, что водяные существа вне их собственной среды обитания вот–вот сдадутся на милость победителя, но, несмотря на это, их численное превосходство нельзя было недооценивать.