Сергей Соколов - Империя

Пират пренебрежительно усмехнулся.

— Вашу хваленую Конвенцию начали нарушать еще до того, как успели официально объявить на весь Обжитый Космос о ее подписании. Просто об этом не любят говорить вслух. А мне наплевать, о чем станут рассуждать хлыщи-политиканы в метрополиях межзвездных держав. Я всегда добиваюсь своих целей, и сейчас моя цель не в том, чтобы превратить Тельвен в выжженную дотла радиоактивную пустыню. Эта вшивая планета еще должна послужить мне.

Сигнал интеркома прервал его. Император Изгоев, не оборачиваясь, бросил через плечо:

— Что там?

— Адмирал, — снова Старроу удивило, как охотно пираты Дауэна приняли новый титул, который придумал для себя их вожак. — Пришел доклад от командора Бернса. Ему удалось подавить сопротивление противника у Тельвена-5 и завладеть космическими верфями и заводами на поверхности планеты. Ущерб, причиненный предприятиям, минимален. Наши потери также незначительны.

— Хорошо. Пусть Бернс организует оборону. И пусть проверит со всей тщательностью: не оставили ли тельвенцы сюрпризов для нас. С них сталось бы заминировать свои верфи.

— Так точно, адмирал, — пират пропал с экрана.

— Вас можно поздравить, — заметил Старроу. — Тельвенские верфи — лучшие в Нейтральной зоне.

— Именно, — согласился Дауэн. — Без них вся эта звездная система не была бы и вполовину таким ценным трофеем. Они лучше тех, что я построил на Стивее. По своему промышленному потенциалу Тельвен превосходит любой другой мир в Нейтральной зоне, поэтому он нужен мне покорным, но не разрушенным до основания.

— Понимаю, адмирал Дауэн. Весьма разумно. Но я не думаю, что вам будет просто добиться их покорности.

— Напрасно. Они покорятся, Старроу, ведь я не оставил им выбора.

— И как скоро вы прекратите обстрел и потребуете от тельвенцев капитуляции?

— Нет, этого не будет, — ухмыльнулся пират. — Я не стану ничего от них требовать. Я буду ждать, пока они сами не запросят о пощаде. Там, — он дернул подбородком в сторону большого экрана, где его корабли продолжали бомбардировать Тельвен, — почти два миллиарда человек. Гибель нескольких миллионов не причинит особого ущерба этому стаду, зато внушит остальным должный страх. Тельвенцы проиграли войну, и я заставлю их признать это. И только когда они признают, можно будет говорить о том, на каких условиях я позволю им сохранить свои шкуры в относительной целости.

Адмирал Вольного Флота замолчал, наблюдая за тем, как его корабли расстреливают планету, и больше не обращая внимания на своего советника. А тот перевел дыхание, чувствуя внутри нехороший холодок.

«Он высоко поднимется… — подумал Старроу, глядя на мощную фигуру пиратского Императора на фоне обзорных экранов. — Герцог Кан — опытный стратег и политик, но, возможно, на этот раз он недооценил одну из фигур на собственной игровой доске. Ассамблея взрастила этого зверя для того, чтобы он кусал ее врагов, но хотел бы я знать: как долго Дареш Кан еще сможет удерживать его в повиновении?»

— Приближается корабль, капитан! — выпалил Крей Бельтон. — Он только что покинул Бездну неподалеку от границ смертельного пояса планеты и направляется сюда!

— Чей? — Рэймин Тирс провел ладонью по подбородку и машинально отметил, что не помешало бы побриться. Что бы ни происходило, капитан должен подавать пример подчиненным. В экстремальной ситуации это правило становится вдвойне важным.

— Пока неизвестно. Надеюсь, что наши, но пока мы не пытались выйти на связь.

— Все верно. Неразумно обнаруживать себя, пока мы не будем знать наверняка, кто явился в гости. Я сейчас буду.

Через пару минут Рэймин Тирс появился в центральном посту управления «Альтаира». Крей Бельтон, обсуждавший что-то со старшим навигатором Делано, вздернул руку в коротком салюте.

— Капитан на мостике!

— Вольно, — Рэймин уселся в командирское кресло. — Есть новости?

— Есть, но вас они не порадуют, капитан, — сказала лейтенант Ирия Делано — среднего роста, смуглая брюнетка. — Мы опознали корабль чужаков как эсминец имперского производства типа «Рапира». И он принадлежит Вольному Флоту.

— Дьявол… — не удержался от ругательства Рэймин. — Ну, разумеется, не могла же наша удача быть бесконечной.

— Да, капитан, — согласился помощник. — Нам уже донельзя повезло с той Странницей. Но наше сообщение, похоже, приняли не те, кому следовало…

После того, как разведчица из Гильдии Странников оставила «Альтаир» в безымянной звездной системе, Рэймин приказал вывести крейсер на ближнюю орбиту возле спутника второй планеты, и команда приступила к ремонту. Люди работали без отдыха почти трое суток. С системой навигации ничего нельзя было сделать, но тахионный передатчик удалось вернуть в работу. Рэймин предпочел бы не использовать его — тахиограмму слишком легко перехватить — но другого выхода не видел. Неохотно он приказал отправить просьбу о помощи в сторону Тельвена. До родной системы было слишком далеко, тахионный луч не дотянулся бы на такое расстояние, но один из тельвенских патрульных кораблей мог принять передачу и переслать ее в штаб Сил Обороны. Капитан «Альтаира» решился на вынужденный риск, и теперь стало очевидно, что это не оправдалось.

«Что ж, если бы риск всегда оправдывал себя, он не был бы риском!» — с мрачной иронией сказал сам себе Рэймин.

Он старался не думать о другом: если пираты по-прежнему хозяйничают в окрестностях Тельвенской системы, сражение у Акерона, видимо, обернулось неудачей для Сил Обороны. Прошло уже много времени, все должно было закончиться. Или предостережение Дамиры заставило командование Сил Обороны пересмотреть планы и отказаться от атаки? Рэймин надеялся на второе.

Капитан посмотрел на один из проекторов, где вращалась трехмерная схема вражеского корабля. Двухсот метров в длину, маневренная, быстрая и с приличным вооружением, «Рапира» была типичным тяжелым эсминцем времен Войны Серебряных Звезд. В те годы «Рапиры» стали «рабочими лошадками» для флотов Империи и Ассамблеи Династий, их построили тысячи, но после окончания войны такое множество эсминцев оказалось явно излишним, и большую часть из них отправили на списание. Неудивительно, что теперь корабли этого типа составляли костяк пиратского Вольного Флота.

— Какие будут приказы, капитан? — спросил Бельтон.

— Прикончим ублюдков, — Делано рубанула воздух ребром ладони. — На это нас еще хватит!

— Спокойнее, Ирия, — одернул женщину Тирс.

Лейтенант сказала правду: даже потрепанный в бою с маллурианцами, «Альтаир» в состоянии расправиться с одиноким пиратским эсминцем. Но что дальше? Без системы метапространственной навигации крейсер останется здесь в ловушке. Разведчица из Гильдии Странников обещала сообщить о нем встречным тельвенским кораблям или торговцам, но успеет ли помощь прежде, чем снова нагрянут пираты? Да и будет ли у тельвенцев возможность послать за «Альтаиром» спасательный корабль?