Кевин Андерсон - Скрытая империя. Звездный лес

Нира возвращалась как во сне, шагала через болото, даже не глядя под ноги. Зловещие рептилии избегали ее, словно понимали, что теперь она под защитой леса. Когда на ее руки и ноги упали лучи солнечного света, Нира без всякого удивления заметила, что кожа на них приобрела светло-зеленоватый оттенок. Теперь ее эпидерма была пропитана клетками симбиоза, зеленоватым тоном, который будет придавать силы ее телу посредством фотосинтеза. С возрастом эта зелень будет постоянно темнеть.

Нира притронулась к своим коротко остриженным волосам, и ее непокорный ежик разлетелся, как семена одуванчика. У нее выпали даже брови и ресницы.

Теперь она могла постоянно слышать у себя в голове, как постоянного собеседника, голос вселенского леса, ощущать слияние с его вселенским сознанием, этой своеобразной органической базой данных.

Теперь это будет с ней постоянно. Теперь она уже никогда больше не ощутит полную тишину и одиночество. Осознание этого было великолепным, бесконечные мысли и воспоминания… вместе со страхом перед надвигающейся катастрофой.

Как ей справиться с этим?

Поспешными шагами, с озабоченным выражением на лице, Нира спешила к поселению – туда, где она, как полноправный член ордена, может встретиться с другими Зелеными священниками. Она должна предупредить их об опасности, которую показал ей лес.

Однако когда Нира, задыхаясь, пересказала свое удивительное видение Ярроду, зеленые священники, окружавшие его, лишь закивали головами. Их лица выражали немое предчувствие.

– Мы уже это знаем, – сказал Яррод.

Будучи главнокомандующим Земных Оборонительных Сил, генерал Курт Ланьян мог использовать все возможности тренировочной военной комнаты в любое время. Наполненная компьютерами, голографическими проекторами, интерактивными системами и детальными навигационными картами, опечатанная комната была самым ценным и снабженным наиболее сложным оборудованием помещением на всей базе Первого квадрата Земных Оборонительных Сил на Марсе.

Здесь, пользуясь всеми ресурсами и разведывательными данными, собранными почти за два столетия общения с илдиранцами, Ланьян мог найти ответы на свои вопросы… или, по крайней мере, сделать какие-то предположения. Оставалось много нерешенных вопросов, касающихся культуры, привычек, реакции и секретов чуждой цивилизации, а генерал хотел быть готовым к любым неожиданностям.

Во время ранней земной экспансии в Солнечную систему, еще до того, как человечество получило доступ к илдиранским космическим двигателям, Оборонительные Силы заполучили Марс в свою безраздельную собственность. Безжизненная красная планета превратилась в тренировочную базу и военную штаб-квартиру, выполняя одновременно функции аванпоста и опорного пункта.

Неровный марсианский ландшафт позволял создавать многочисленные полосы препятствий и разыгрывать на нем различные сценарии выживания. Разряженная атмосфера планеты создавала возможность реморам отрабатывать воздушные маневры и легко переходить выше в безвоздушное пространство космоса. Ланьян любил бывать здесь.

Отдав приказ, чтобы его не беспокоили, генерал закрылся в тренировочной комнате. Он вызвал сложную виртуальную систему, которую он разрабатывал в течение многих лет, играя и опробуя различные возможности, модифицируя данные после получения каждого мизерного клочка информации, касающегося союзников. Ему бы очень хотелось, чтобы Бэзил Венсеслас заслал туда большее количество шпионов, но приходилось пользоваться имеющейся разведкой. Данных и так хватало на бесчисленное количество сценариев.

Сейчас он стоял посреди комнаты и отдавал приказы активизирующейся голосом системе. Матовые изогнутые стены и пол начали мерцать, теперь вокруг него была темнота, усыпанная звездами. Он испытывал такое ощущение, что плавает в центре трехмерного планетария: это напомнило ему те времена, когда он был всего лишь космическим солдатом и тренировался для боя в условиях отсутствия гравитации, плавая один в вакууме и готовый стрелять по появляющимся призрачным целям.

– Покажи типичный илдиранский звездный флот, – приказал он, положив руки на бедра и озираясь. – Одну полную манипулу. Вести активный бой.

Появились изображения, расплывчатые тени, которые преобразовались в точное отражение сорока девяти илдиранских крейсеров и катеров. Ланьян обошел изображения, как акула стаю рыб. Безвкусно раскрашенные кричащими красками военные корабли представляли собой большие диски с торчащими в сторону дымящимися теплоотводными радиаторами, что делало их похожими на глубоководных хищников. Зная, что он имеет дело с союзниками, Ланьян подозревал, что крикливая раскраска и странные формы имеют церемониальное или декоративное значение. Павлиньи перья без какой-либо военной необходимости.

Илдиранцы были странной расой. За прошедшие несколько столетий, они совершенно не улучшили свою технологию – да и не нуждались в этом, потому что их империя жила в застывшем мире: все их союзники были связаны с ними неопределенным, контролируемым тизмом, который смягчал их индивидуальность. Никто не пытался бунтовать против обожаемого всеми Мудреца-Императора, и даже отделившиеся колонии никогда не сталкивались друг с другом.

Генерал не мог понять, почему илдиранцы вложили так много труда и ресурсов в создание огромного звездного флота, если у них не было врагов. В военном отношении это не имело никакого смысла… если только их Мудрец-Император не вынашивает какие-то особые планы.

Генерал Ланьян не доверял этому императору. Он даже рассматривал возможность использовать в качестве воинов несколько массивных и таинственных роботов кликиссов. Древние машины работали по странной схеме: похоже, они были готовы поддерживать активность Ганзы – но только, если это соответствовало их необъяснимым целям. Однако на данный момент Ланьян отклонил эту идею: он не любил рассчитывать на оружие, которое в основе своей было непонятным. Он скорее будет рассчитывать на собственное вооружение.

И вот, приготовясь к виртуальной битве в стенах тренировочной комнаты, Ланьян обошел Голографические изображения – и даже потрогал корпус илдиранского катера.

– Увеличить.

Изображение выросло перед глазами Ланьяна настолько, что он смог рассмотреть детали. Земные Оборонительные Силы не смогли выяснить внутреннее устройство илдиранских военных кораблей, но эти изображения были воссозданы по настоящим разведывательным снимкам, которые были получены во время церемониальных выступлений Звездного флота. Насколько Ланьян смог разобраться, илдиранские церемониальные маневры служили единственной цели: демонстрировать военное умение во время парадов. Бесполезная показуха.