Кевин Андерсон - Скрытая империя. Звездный лес

Сражение превратилось в шквал комет, корабли с ревом проносились из стороны в сторону и уничтожали друг друга. Ланьян не успевал разглядеть отдельные детали, но общая тенденция ему была ясна.

Наконец огонь прекратился. Поле боя предстало кладбищем разрушенных кораблей и дымящихся корпусов, которые проплывали, будто искусственные метеориты. Генерал осматривал обломки, обдумывая, какую часть столкновения следует проиграть и проанализировать заново. С сожалением он отметил, что все участники с обеих сторон уничтожены. Это было полное уничтожение как илдиранских, так и земных сил.

– По крайней мере, мы не проиграли, – громко объявил Ланьян, выключая имитатор.

Это была его обязанность – рассмотреть все варианты и быть готовым ответить на любой заданный вопрос. Независимо от того, что утверждали дипломаты и политики, Ланьян не сомневался, что в один прекрасный день илдиранцы превратятся в главного противника человечества.

По крайней мере, Земля еще не сталкивалась с другой внешней угрозой.

Росс Тамблейн нашел шахту «Голубое Небо», прочесывающую облака на ночной половине Голгена, слишком тихой, чтобы заснуть. Он прошелся по палубе, внимательно и по-отечески присматриваясь к работающим механизмам. Сюда была вложена его жизнь, его репутация и наследство, которые он собрал вместе до того, как от него отказался отец.

Прежде чем выйти на колючий свежий воздух, Росс облачился в теплые одежды, обернул вокруг шеи шарф, раскрашенный в цвета клана, накинул жилетку со множеством карманов. Он натянул капюшон на свои темные неровно постриженные волосы, надел защитные перчатки и вышел подышать свежим воздухом, находясь в тысячах милях от невидимой поверхности газового гиганта.

Росс вышел через наружные двери на свою личную прогулочную палубу. Он любил урвать момент для того, чтобы полюбоваться молочным океаном грозовых туч и вуалью перистых облачков, почувствовать на лице свежий ветер.

Большинство белых голубей устроилось на ночь на своем насесте.

Они ворковали, и этот звук напоминал шепот поднимающихся к поверхности пузырьков. Несколько птичек расправили крылья и поднялись в воздух по длинной, слегка изогнутой кривой, оседлав струю ночного бриза. Инстинкт заставлял их отправляться на поиски насекомых – но на стерильном Голгене они могли питаться только тем, что клал им в кормушки Росс Тамблейн.

В прохладном воздухе чувствовался легкий запах серы, поднимающихся химикатов и газов, выброшенных наверх внутренними погодными возмущениями. Одетыми в перчатки руками Росс ухватился за оградительные поручни, чувствуя, как бриз шевелит его волосы и теребит капюшон. Атмосфера разверзлась под ним в разрывах облачных слоев, не отмеченных ни на каких картах. С понижением высоты воздух становился плотнее и горячее – и так вплоть до сверхплотного металлического сердца планеты, где никто уже не смог бы выжить. Присмотревшись к серебристому облачному слою, Росс заметил грозовой шторм, разбушевавшийся под слоем разноцветного тумана. Это возмущение было намного ниже щупальцев метеорологических датчиков, свисавших из-под брюха небесной шахты. Но грома в небесных просторах Голгена слышно не было – только мирное воркованье голубей.

Однако пока он наблюдал за грозой, она, похоже, стала перемещаться в верхние слои атмосферы. Белые птички заволновались на своем насесте, словно услышали что-то зловещее. Ночь была неспокойной.

Но Росс вовсе не хотел бы оказаться где-нибудь в другом месте. Шахта «Голубое Небо», была его домом и его мечтой. В свои двадцать семь лет, вскоре после того, как он ввязался в эту отчаянную авантюру, Росс был дерзок и смел. А почему бы нет, если он уже рискнул взяться за невозможное? С улыбкой Тамблейн вспомнил тот день, когда впервые подошел к Ческе Перони, девушке, которой он давно восхищался, но знаком был только мельком. Он встретился с ней в пустом тоннеле в скоплении астероидов Приемного Комплекса. Решив рискнуть, полностью готовый к неудаче, он просто подошел к ней и предложил ей выйти за него замуж.

Ческа подняла брови и с интересом посмотрела на широкоплечего молодого человека, отверженного сына могущественного клана, решившего самостоятельно добиться успеха. Когда она ему улыбнулась, сердце Росса растаяло и он понял, что поступил правильно.

Однако Ческа заговорила с ним неуверенно. После того, как она начала учебу у Юхай Окнах, молодая девушка уже была достаточно грамотна, чтобы понять, что Росс может стать для нее «камнем преткновения». Она потрогала кончиком пальца свою пухлую нижнюю губу.

– Я признаю, что твоя шахта «Голубое Небо» – вполне жизнеспособное предприятие. Но если ты не добьешься успеха, а я буду уже с тобой обручена, то у меня не будет возможности составить себе более завидную партию.

Он не мог понять, говорит ли она серьезно или подшучивает над ним.

– Ческа, я понимаю, что ты имеешь все основания относиться ко мне с подозрением, – согласился он. – Я уже изгнан из клана моим отцом, но клянусь тебе, что я сам пробью себе дорогу. Я знаю, что смогу выкупить производство на Голгене. Я мечтаю стать независимым и сильным, и я прекрасно знаю, как этого добиться.

– А что скажет моя семья? – пожала она плечами. – Перони – влиятельный клан среди своего окружения. Так как я единственная дочь, то мой отец ожидает от меня очень многого.

Росс хлопнул в ладоши.

– И очень хорошо. Но ты уже готовишься к тому, чтобы стать следующим Рупором. Разве этого не достаточно для того, чтобы удовлетворить его гордость?

Он был рад, что ему выдался шанс поговорить с ней откровенно, но он не был уверен в том, играет ли она с ним, или же серьезно рассматривает его предложение. Хотя оба испытывали друг к другу симпатию, их решение будет основываться на анализе реальных обстоятельств, а не на романтическом порыве. Вполне характерный для Скитальцев брак.

– Вот что я хочу тебе предложить, Росс Тамблейн, – наконец проговорила Ческа, сложив руки на груди и стараясь под холодной маской скрыть любопытную улыбку. – Я согласна выйти за тебя замуж, если ты выкупишь шахту «Голубое Небо» и начнешь получать прибыль.

– Проще простого! – засмеялся он. – Но на это потребуется несколько лет. Ты согласна подождать? Дай мне четыре года.

– Я не спешу. Значит, остановимся на четырех годах. Думаю, что столько времени я вполне могу подождать с выходом замуж.

Итак, последние три года Росс возился со своей шахтой «Голубое Небо», никогда не покидая ее, никогда не теряя надежду, но и не пытаясь примириться со своим престарелым отцом. Он усердно работал на плодородных облаках Голгена, особенно богатых сырьем для космического топлива.