Ольга Антер - Хрустальный мир

– Они уже идут за нами. А впереди никого нет. Отходите вдвоем, мы их отвлечем. Проконтролируйте все до конца, капитан.

– Пусть мрак будет к нам добрым.

Тарги резким движением опустил подбородок, точно так же, как и Тени вокруг. Несколько секунд они молчали, не обращая внимания на усиливающийся рокот, а потом капитан ринулся в сторону портала, поддерживая Кат, а его подчиненные рассредоточились между мертвых махин эргов, готовясь принять последний бой.

– Тар, не надо! Я не смогу пройти через портал!

– С чего вдруг? Всегда могла. Тут тебя все равно не ждет ничего лучше. Считай этот переход финальным экзаменом, подтверждающим твое право на самостоятельность. Когда вернешься, тебя будет ждать твой идентификатор. Раньше положенного, но я так решил.

До сжавшегося до человеческого роста портала оставалось еще около двух километров, когда они добрались до каких-то развалин. Раньше тут, похоже, был целый комплекс придорожных строений, даже маленький городок, но сейчас во тьме наступившей ночи высились лишь разрушенные стены, окруженные жидкой грязью.

Одно из небольших зданий сохранилось чуть лучше других, и Тарги позволил Кат недолго отдохнуть внутри, сам оставшись у входа и напряженно вглядываясь в темноту по сторонам. Корявые деревья, непонятно как выросшие в местном болоте, только начинали выпускать почки, и просматриваемость была вполне приемлемой.

Едва отдышавшись, девушка тут же приблизилась и потребовала объяснений.

– Не нужна мне самостоятельность!

– Портал в таком виде держат лишь для двух целей. Чтобы могла вернуться ты, и чтобы могли уйти мы.

– Куда уйти? Распылиться? Они просто бросили нас, а теперь изучают ситуацию, засылая беспилотники!

– Ты же видишь, происходит что-то непонятное. Да и дроны вели лишь общую съемку, согласно которой мы просто сдались. Перестали стрелять, устроив непонятные танцы, и позволили себя уничтожить.

Взъерошив волосы знакомым Кат движением, капитан посмотрел на девушку со странным выражением в глазах. Вильет, как же ты был прав…

– А как же остальные эрги?

– Системы отказали у всех одновременно. Тихо! Кажется, кто-то идет.

Ничего не слыша, Кат все же послушно замолчала, наблюдая спину капитана – он как раз решил выглянуть за угол.

– Показалось, видимо.

Вернувшись, Тарги махнул рукой, приглашая девушку последовать за ним по узкому коридору, образованному двумя покосившимися стенами, и двинулся вперед. Вздохнув, Кат поднялась и не спеша двинулась за капитаном. Затянутая грязью улица ее не привлекала, но разве это самое принципиальное сейчас?

Идущий впереди мужчина оглянулся, видимо, решив что-то сказать, и вдруг стремительным вихрем метнулся к ней, сбивая вниз, в самую глубокую лужу. Как будто мало было остатков геля, промочившего форму.

– Тар!

Даже Кат успела заметить вспышку за их спинами. Чуть приподнявшись, Тарги послал в преследующих несколько зарядов, попутно сильно дернув девушку за руку и кувырком уходя вбок, в узкую щель между домами. Получившей первичное ускорение воспитаннице ничего не оставалось, как последовать его примеру.

– Бежим!

Вскочив, Тарги прижался к стене, пропуская вперед Кат. Им вслед раздалось еще несколько выстрелов, и капитан чуть притормозил, отвечая на них, чтобы преследователи не слишком наседали на пятки. Похоже, девочка ничего лишнего не заметила, ну и хорошо. Хоть бы ей хватило сил добраться до портала!

Их пытались окружить – выстрелы раздавались то сзади, то сбоку, но постепенно отстали и притихли. Лишь добравшись до последнего здания, от которого до портала оставалась лишь небольшая перебежка лесом, капитан позволил себе остановиться и обессиленно опереться на заросшую мхом шершавую поверхность.

– Что с тобой? О мрак!

Девушка, до того лихорадочно пытавшаяся стереть грязь хотя бы с лица, повернулась к капитану. Она уже и без лишних вопросов видела следы попаданий, разорвавших ткань и бронированные накладки формы. Сколько зарядов можно остановить телом Тени, чтобы не дать им впиться в плоть более слабого существа?

Маленькая ладонь коснулись жесткой черной формы, и Кат ошеломленно уставилась на покрытые кровью пальцы.

– Не обращай внимания. Давай, беги быстрее. Уже недалеко.

– Нет!

В конце улицы показались неясные силуэты, и капитан, поспешно укрывшись за мшистой стеной, несколько охладил их пыл прицельными выстрелами. Приятно, когда можешь видеть в практически кромешной тьме. Но жаль, что под маской и щитком ему не увидеть ставшими такими необходимыми каре-желтых глаз.

– Кат, уходи к порталу, – настойчиво потребовал мужчина, напряженно вглядываясь в темноту. – Ты единственная можешь спастись.

– Я не оставлю тебя, – твердо ответила девушка.

– Прекрати, – офицерский станнер Тарги завибрировал, посылая последнюю серию выстрелов, и выпал из его ослабевшей руки. Капитан, чтобы не рухнуть следом, был вынужден прислониться боком к стене. – Как они нас так быстро догнали-то?

– Тар!

Замершая было неподалеку, Кат бросилась к мужчине, подставила плечо и помогла сесть. Мужчина зло выругался, не в силах бороться со слабостью.

– Похоже, дальше не смогу я тебя защищать. А ведь обещал.

– Ну зачем, зачем ты это сделал? – голос девушки подозрительно дрожал.

Тарги чуть помолчал, глядя на нее с неуместной нежностью и подбирая слова, которые он должен был сказать.

– Я… Я бы все равно не смог уйти, Кат. А ты – можешь пройти обратно через портал. Ты должна успеть предупредить командование…

– Я вам ничего не должна, – грустно улыбнувшись, прервала его воспитанница и подобрала оружие, еще хранящее тепло пальцев капитана. Но оно больше не стреляло, выйдя из строя вслед за другими механизмами, и лишь издавало короткие сухие звуки, похожие на осечки старинного порохового револьвера.

Позади все еще раздавались редкие выстрелы, и к ним прибавились чьи-то гортанные крики. Неужели часть Теней смогли сюда дойти? И теперь с голыми руками бросаются на врага, чтобы дать самому бесполезному пилоту шанс вернуться в их мир.

Бросив ненужную уже железку, девушка опустилась на землю рядом с Тарги, прижавшись лицом к его плечу и стянув с лица щиток.

– Пусть лучше они ничего не узнают. Это вас хоть на какое-то время остановит. Не будет захватов других миров и убийств миллиардов живых существ, чья единственная вина в том, что они не успели развиться до уровня Теней. Все ваши эрги и все ваши солдаты останутся здесь, и я тоже.

– Кат… – ошарашенно пробормотал Тарги, глядя на склоненную голову девушки, и коснулся окровавленными пальцами ее щеки. Кровь Тени выглядела совершенно человеческой, красной и теплой.