Майкл Макколлум - Восход Антареса

Прост оглядел собравшихся и повернулся к женщине, сидевшей возле Карстерса:

– Можете задавать вопросы, Алисия.

– Спасибо, господин председатель. Командир Дрейк, было ли необходимо атаковать звездолет?

– У нас кончалось топливо. Если бы мы его не остановили, пришлось бы прервать погоню.

– А если бы на борту были выжившие? Вы могли убить кого-нибудь, и вас могли атаковать.

– Поверьте, мадам, я думал об этом. Я не отрицаю, что в наших действиях был элемент риска, но я счел этот риск допустимым. Мы потеряли бы «Завоеватель» навсегда, если бы не пробили его топливные баки.

– Не думаю, командир Дрейк, – заметил Гарсия Портер, что сидел слева от Проста. – Если бы вы оставили погоню, мы послали бы за звездолетом экспедицию с большим запасом топлива.

– Это невозможно, сэр. С оставшимся топливом и ускорением в половину стандартного «Завоеватель» мог бы развить такую скорость, что ни одному из наших кораблей было бы не под силу его догнать.

– Командир Дрейк, – подал голос Абрам Миллер.

– Да, сэр.

– Если на борту звездолета никого не было, почему же вы с таким трудом его догнали?

– Он шел на автопилоте, сэр. Скорее всего компьютер был запрограммирован на то, чтобы найти точку перехода и идти в нее. Программа зациклилась, и корабль выполнял инструкции, а вовсе не уходил от погони.

– Как же «Завоеватель» мог выполнить инструкции, если в нашей системе всего одна точка перехода и он от нее удалялся?

– Автопилот действует ограниченно, сэр. Он может справиться с простой астронавигацией и контролем двигателя, а серьезные задачи решает главный компьютер. К сожалению, он был уничтожен большой дозой радиации, и автопилот в меру сил пытался решить задачу. Звездолет направлялся к ближайшей точке перехода.

– Но такой нет, командир Дрейк.

– Есть. В системе Сциррокко, в четырнадцати световых годах отсюда.

– И линкор пытался попасть в эту звездную систему через нормальное пространство?

– Да, сэр.

– Компьютер был разрушен радиацией, но при этом сохранил достаточно информации для межзвездного прыжка?

– Ее сохранил не компьютер, а автопилот. Их почти невозможно уничтожить, сэр. Их делают по старой технологии, поэтому они туповаты, но устойчивы к радиации.

– Вы привезли автопилот «Завоевателя»? – спросил Портер.

– Да, сэр. Если сможем разгадать код, узнаем, откуда он шел.

Олаф Прост наклонился к Дрейку:

– Командир, что вы можете сказать о военной мощи «Завоевателя» в сравнении с вашим собственным кораблем?

– Это линкор, господин председатель. Сравнений тут и быть не может. В бою «Завоеватель» уничтожил бы все три боевых крейсера нашего флота, даже не задействовав основные батареи.

– И все же этот линкор разбит и лишился команды. Что вы на это скажете?

– Скажу, что «Завоеватель» побывал в жестокой переделке, господин председатель, а тот, кто его разгромил, очень опасен.

И снова, как в начале слушания, Прост обменялся взглядами с другими членами Комитета, словно заключая некое молчаливое соглашение. Затем снова повернулся к Дрейку:

– А если я скажу вам, командир Дрейк, что мы серьезно обсуждаем возможность отправки исследовательской экспедиции за нашу точку перехода?

– Это очень мудрое решение, господин председатель.

– Почему?

– Все вы видели, в каком состоянии «Завоеватель». Надо выяснить, что там происходит. Теперь, когда точка перехода восстановилась, Альта может оказаться в опасности.

Прост кивнул:

– Мы пришли к такому же выводу. Как скоро будет готов ваш корабль?

– Мой корабль, сэр? – удивленно переспросил Дрейк.

До этого момента он думал, что дает теоретические ответы на теоретические вопросы. Но теперь понял, зачем его вызвали. «Дискавери» отправится в межзвездную экспедицию!

– Теоретически – послезавтра, как только заправимся и наберем провизии. Практически же потребуются более серьезные приготовления. Надо проверить вооружение, провести плановый ремонт двигателя, откалибровать прыжковые генераторы. Если очень постараемся, сможем вылететь через месяц.

– Месяц – вполне разумный срок, командир. В настоящее время идет множество научных исследований, и надо дождаться их результатов.

– Полагаю, вы уже говорили с земным послом, господин председатель.

На лице Проста отразилось непонимание.

– Он-то тут при чем?

Дрейк задумался, как лучше объяснить ситуацию законодателям.

– Для использования «Дискавери» в экспедиции за границу системы требуется разрешение земного посла, сэр. У него хранятся компьютерные коды для наших прыжковых двигателей. Без них мы никуда не полетим!

Бетани Линдквист приехала домой после тяжелого рабочего дня и обнаружила, что в ее гостиной на диване лежит, развалясь, Карл Астер. Он потягивал что-то из высокого стакана и лениво листал журнал по сравнительной истории. Бетани встретила Астера на одном из бесконечных столичных приемов. Он оказался хорошим танцором и интересным собеседником. Они начали встречаться, их отношения из небрежных сделались серьезными, а затем он предложил ей руку и сердце. На предложение она пока не ответила.

– Привет! – воскликнул Карл, увидев Бетани, вскочил с кушетки, заключил ее в объятия и поцеловал. Когда поцелуй закончился, он спросил: – Вы выйдете за меня, леди?

– Спроси через неделю, – вздохнула Бетани. – Сейчас я хочу в горячую ванну, перекусить – и спать, спать…

– Мы идем на прием, – заявил Карл. – Я тебе не говорил?

– Не сегодня, Карл. У меня был тяжелый день.

– Как у историка может быть тяжелый день?

Бетани пожала плечами:

– Так же, как у любого другого. Эти идиоты в библиотеке потеряли мой запрос на поиск информации по древней Месопотамии, пришлось делать все вручную.

– А зачем? – спросил Астер. – Кому вообще какое дело до того, что было тысячу лет назад за пятьсот световых лет отсюда?

– Пять тысяч лет назад. А в твоем вопросе уже содержится ответ.

Насмешки Астера над ее профессией начались как игра, но теперь это ее уже не веселило.

– Сравнительная история очень важна, ведь за последние пятьдесят тысяч лет люди ничуть не изменились. Мы заселили новые звездные системы, но в глубине души остались такими же пещерными людьми. Я и мои коллеги изучаем историю Земли и стараемся найти параллели с нашей историей, а когда находим, изучаем способы, которыми наши предки решали (или пытались разрешить) проблемы, подобные нашим. Например, Альта – мир на границе цивилизованного космоса и последние век с четвертью развивалась как изолированное постурбанистическое общество. У всех проблем, с которыми вы сталкиваетесь в Парламенте, есть аналогии в докосмической эпохе, надо только их найти.