Уильям Форстчен - Сердце Тигра

Ведя огонь из всех пушек, ведущий «Даркет» летел прямо на Блейра, даже не пытаясь выполнять маневры уклонения. Пилот либо слишком уверен в себе, либо слишком неопытен, подумал Блейр. Он не стал стрелять в ответ. Вместо этого он продолжал целиться в «Даркет», позволяя тому приблизиться, чтобы максимально использовать силу своего вооружения.

— За честь моей благородной расы, — компьютерный голос перевел радиопередачу килратского пилота. — Мои когти сегодня вцепятся в твое горло, человек.

Блейр не ответил. Он следил за приближением «Даркета», краем глаза наблюдая за состоянием энергетических щитов. Его передний защитный экран выдержал главный удар килратской атаки, и энергетический уровень быстро падал… может быть, слишком быстро. Он отклонился в сторону, полностью сбросив скорость с помощью мощного тормозного импульса, вызвавшего резкую боль в животе. Когда истребитель замедлился, он использовал маневровые двигатели, чтобы быстро повернуть корабль, в то время как «Даркет», явно захваченный врасплох этим маневром, пронесся мимо, а его пушки бесполезно прошивали пустоту.

Несколько мгновений Блейр мог видеть уязвимую хвостовую часть килратского корабля. Мрачно улыбаясь, он снова включил двигатели и открыл огонь из всех пушек, добавив для порядка ракету с тепловым наведением.

— Обхвати своими когтями вот это, комок шерсти, — сказал он.

Залп пробил хвостовые щиты имперского истребителя, и ракета влетела прямо в сопло двигателя. Она взорвалась, и корабль разлетелся на части эффектным шаром чистой энергии.

— Вы действительно «пригвоздили» его, полковник, — сказала Флинт. — Теперь моя очередь…

Она подвела свой «Тандерболт» прямо под пушки второго «Даркета», не обращая внимания на огонь противника. Через секунду она снова заговорила.

— Пока, киска, — сказала она. Ракеты и лучи, выпущенные из ее истребителя, превратили «Даркет» во второй прекрасный огненный шар, мгновенно заставив потускнеть звезды. — Никогда не связывайся с девушкой на ее территории! Это уже девятнадцать, Дейви… и скоро будут еще!

Каварк наблюдал за уничтожением истребителя Гхайрахна со странным отсутствием эмоций, не чувствуя ни гнева, ни жажды крови, ни даже гордости за самопожертвование воина. Потеря второго «Даркета» прошла так же — просто еще одна статистическая запись в долгой войне с людьми, потомками обезьян.

Иногда казалось, что этот конфликт будет продолжаться вечно. Когда-то это казалось великим, славным делом — бросаться вперед в битве во славу Империи, Императора и Клана. Но сражения продолжались бесконечно, и хотя у килрати было преимущество в численности и огневой мощи, обезьяны все время как-то ухитрялись на самом краю поражения сосредоточиться и победить силы Императора. Дух землян олицетворял отказ сдаться, даже если отсутствовали всякие шансы. И их воины, хоть и уступающие в численности и огневой мощи, были великолепными.

— Мы должны атаковать, лидер, — настаивал его выживший пилот, Куртаг. Он никогда не сомневался. Он видел все в черно-белом цвете, честь против бесчестия, победа против смерти.

— Нет, Куртаг, — сказал Каварк. — Один из нас должен доложить Флоту. Они должны знать, где находятся земляне.

— Я буду сражаться, лидер, а вы отступите…

— Шарватх ! — прорычал Каварк. — Ты хочешь, чтобы я отступил от чести? Я здесь командир. Честь сражаться принадлежит мне!

Воцарилось долгое молчание.

— Да… лидер, — наконец ответил Куртаг. — Я подчиняюсь… несмотря на бесчестие.

— «Воин, который подчиняется приказам, не может лишиться чести», — сказал ему Каварк, процитировав знаменитые слова императора Джур'ата. — Теперь иди. И… скажи моей подруге, что моя последняя боевая песнь будет о ней.

Он отключил связь и изменил курс, чтобы его истребитель оказался между землянами и кораблем Куртага.

Иногда единственным способом справиться с сомнениями была встреча с ними… неважно, какой ценой.

— Они разделяются, — сказал Блейр, изучая свой радар. — Один из них отступает. Почему этот второй идиот остался здесь? Он что, не понимает, что не выстоит против двух тяжелых истребителей?

— Кто знает, о чем думают кошки? — встревоженно ответила Флинт. — Давайте достанем его до того, как он передумает!

— Занимайте строй рядом со мной, лейтенант. Мы прикончим эту детку по учебнику… — Блейр продолжал изучать экран. Если этот килратский истребитель возвращался домой, может быть, он смог бы привести землян к потерявшемуся имперскому флоту. Если считать, что они могли как-то его засечь…

— Я могу достать того, который убегает, полковник, — внезапно сказала Флинт. — Иду на форсаже. Я вернусь еще до того, как вы закончите поджаривать дурачка.

Она начала действовать еще до того, как он успел что-то ответить — ее истребитель унесся на максимальной скорости. Блейр хотел отозвать ее назад, но в этот момент оставшийся «Даркет» открыл огонь и полетел в его сторону. Уже не было времени уговаривать своего упрямого ведомого.

Блейр пошел на встречном курсе, пытаясь держать взгляд на килрати, но этот пилот не был новичком с горячей головой. Его маневры были непредсказуемыми, и он знал, как выжать максимум из своего истребителя…

Комбинация была опасной, даже в таком неравном бою, как этот. До того, как Блейр успел хотя бы раз выстрелить, «Даркет» сделал крутой поворот и прошел прямо под его левым крылом, стреляя из всех пушек. Ни одно из попаданий не пробило щита, но они серьезно ослабили его. Затем «Даркет» повернул в сторону, чтобы избежать огня задней турели «Тандерболта».

Блейр снова повернул на максимальном ускорении, гравитация крепко вжала его в сидение. Вражеский корабль снова появился на его дисплее, и он попытался поймать истребитель в прицел, не обращая внимания на маневры килрати. Но его противник, похоже, предугадывал все его ходы и снова пролетел под ним, выпустив полный залп лучей и ракет в то же самое ослабленное место.

Красный огонек зажегся на консоли.

— Щит по левому борту пробит. Повреждение брони. Структурная усталость десять процентов. — Безэмоциональный доклад компьютера был явно неуместен, и Блейр не знал, плакать ему или смеяться.

Килратский истребитель выполнил еще один крутой поворот и снова пошел в атаку.

— Не в этот раз, дружище, — вполголоса пробормотал Блейр.

Ослабление щита по левому борту сейчас представляло серьезную угрозу; еще одно хорошее попадание в ту же зону могло серьезно повредить истребитель. По иронии судьбы, это дало Блейру хорошую возможность. Не было сомнений в том, что килратский пилот собирался делать в этот раз. Скорее всего, ему захочется повторить эту же атаку трижды…