Лоуренс Йепп - Властелин Призраков

Добравшийся, наконец, до самой долины ручей растекался по глубоким, выложенным камнем, канавам. Параллельно им выстроились ряды небольших бассейнов. В воде плескались дети, оглашая окрестности радостными криками и визгом.

– На глубине, прямо под резвящимися детьми, плавают косяки рыбы, очень похожей на земную форель, – объяснил принц.

– Здесь все выглядят сытыми и довольными, – сказал Зулу, заметив золотистую шерсть на телах местных ангирийцев.

– В Котахе реформы проводились более справедливо, – вставила Урми. – Не мог же император разорять свои тылы.

– Возможно, именно здесь кроется наша надежда на будущее, – принц отстранился, когда по тропинке мимо него пронеслась ватага мокрых крикливых детей. – Хорошо бы, если бы вся Ангира стала такой, – прикоснувшись кончиками пальцев к большой ветке, он добавил:

– А еще лучше, если бы я в юности проводил больше времени здесь, а не во дворце.

– Да, дворец напоминает тюрьму, – подхватила Урми, поднимая руку ладонью вверх, словно взвешивая что-то невидимое, – а это – настоящий рай.

Следуя за отрядом солдат, путники вышли наконец к высокой крепости, преграждавшей дальнейший путь. У раздвижной решетки ворот их уже поджидала толпа. Из нее торопливо шагнул вперед и низко поклонился невысокий полноватый ангириец.

– Ваше Высочество, я приготовил комнаты для вас и вашей свиты.

– Старейшины уже собрались на совет? – требовательно спросил принц.

Растерявшийся слуга замер в полупоклоне.

– Полагаю, да, но…

– В таком случае я хочу поговорить с ними. И немедленно. Нам надо обсудить очень срочное дело. – Викрам нетерпеливо прошел мимо слуги. Рука низкорослого ангирийца беспомощно повисла в воздухе.

– Но, Ваше Высочество… утомительное путешествие… ваша одежда…

– Это может подождать, – решительно перебил его принц. Сделав шаг, он чуть было не сбил с ног старую женщину, которая, тяжело опираясь на палку, вышла ему навстречу.

Услужливый страж охватил старуху за плечи.

– Прочь с дороги, женщина!

– Подожди, – принц приветственно поднял руку. – Мегра, это ты?

Лицо старой женщины озарила улыбка:

– Я боялась, что вы не узнаете старую няню, ведь прошло столько лет.

– Разве мог я тебя забыть! – Викрам ласково погладил маленький шрам на лице старухи. – Это я поранил тебя деревянным мечом. Случайно поранил.

– Просто для игрушки твой меч был слишком острым, – расчувствовавшись, всхлипнула Мегра.

– Скажи, а твой брат все еще здесь живет? – у принца вырвался счастливый, звонкий, как колокольчик, смех. – И он по-прежнему разводит фруктовые сады?

– Да, – ответил за женщину старик, опиравшийся на посох. – И наследник трона ты или нет, я все равно не позволю тебе лазить по моим деревьям в период прививок.

Принц с интересом оглядел толпу.

– Значит, все эти…

Мегра гордо обвела рукой собравшихся.

– Да, это все мои внуки и правнуки. Наверно, некоторых вы даже помните.

– Да у вас здесь самый настоящий матриархат, – принц с нежностью обнял старую женщину.

В то же мгновение толпа сорвалась с места и окружила принца, засыпав его вопросами. Все наперебой горели желанием напомнить гостю давние дни и события. Стражники попытались было оттеснить крестьян, но принц, до глубины души тронутый таким проявлением внимания к нему, жестом приказал солдатам отойти в сторону.

Наблюдая за трогательной сценой, Урми повернулась к Зулу.

– По крайней мере эти люди любят его.

Зулу поспешил посторониться, пропуская кучку хихикающих детей. Они, сломя голову, неслись, чтобы увидеть, из-за кого возник такой переполох.

– Видимо, встречу организовала Мегра. И насколько я понимаю, она не позволит никому причинить зло принцу.

Урми скрестила руки на груди.

– Ему следовало почаще бывать в Котахе, тогда бы он не чувствовал себя таким одиноким на Ангире.

А из соседних домов начали выходить и вливаться в толпу люди, привлеченные шумом у ворот.

– Его встречают так, словно он вернулся в родной дом, – задумчиво произнес Зулу.

– Весь вопрос в том, предоставят ли ему право выбора: остаться или уйти, – Урми указала рукой на слугу, который с озабоченным видом пробирался сквозь толпу, направляясь в сторону башни; видимо, он собирался предупредить старейшин о происходящем. – Большинство людей, как известно, неравнодушно к власти. Возможно, и Совет старейшин не захочет выпустить ее из рук. Что мы будем делать, если глава Совета прикажет взять принца под арест раньше, чем Его Высочество успеет обзавестись сторонниками?

– Нельзя исключать и такой вариант. Но если судить по этим людям, – Зулу кивнул на толпу, – то принц непременно станет императором.

– Хорошо, если бы так оно и было, – задумчиво протянула Урми.

Минут через десять из ворот крепости вышел слуга и стал энергично протискиваться через толпу, не сводя глаз с принца. Добравшись до наследника, коротышка, оживленно размахивая руками, начал что-то говорить ему. Но Викраму, как видно, нелегко было расставаться со старыми друзьями, и битых полчаса он продолжал обмениваться с ними шутками и воспоминаниями.

Потерявший терпение слуга обратился к Мегре:

– Пожалуйста, – во весь голос взмолился он, – Совет старейшин ждет Его Высочество.

Властным жестом приказав всем замолчать, старуха ласково подтолкнула принца к воротам.

– Идите и поприветствуйте наших вождей. Вечером мы продолжим наш увлекательный разговор. А сейчас все расступитесь и пропустите Его Высочество.

Толпа беспрекословно и быстро раздвинулась в стороны, уступая дорогу принцу, который явно тянул время. Обведя рукой Зулу и Урми, он напомнил:

– Но я еще не успел представить вам своих верных друзей.

Мегра смерила принца суровым взглядом.

– Ступайте. Когда я приду во дворец, то всякий ваш приказ будет для меня законом. Но здесь, в моей родной долине, вам придется слушаться меня.

– Полагаю, спорить бесполезно, – усмехнулся принц и, на ходу обмениваясь репликами с родственниками Мегры, направился к крепости.

Обойдя толпу стороной, Зулу и Урми догнали его уже за воротами.

Тронув слугу за рукав соропа, Урми сказала:

– Если принц не устал, то я буквально с ног валюсь после всех передряг путешествия и волнений от столь радостной встречи. Мне просто необходимо хорошенько отдохнуть где-нибудь.

– Сейчас? – воскликнул принц. – Но ты нужна мне, Урми. Хотя бы для моральной поддержки.

– Я хочу хоть немного вздремнуть, – настаивала женщина. – Возможно, я успею проснуться еще до конца вашего разговора.

– Как хочешь, – обиженно бросил принц. Следуя желанию гостьи, слуга указал на лестницу.

– Идите наверх по этим ступенькам. Ваша комната третья справа.