Стивен Дональдсон - Запретное знание. Прыжок в мечту.

Итак, «первый контакт» произошел до начала гуманитарных бунтов и до поглощения компании «Интертех» Концерном Рудных Компаний.

К тому времени, когда была обнаружена капсула, «Странник» исследовал звездную систему почти год. Вслед за тем корабль продлил свои исследования еще на несколько месяцев, но уже с совершенно другой целью.

Поскольку никто до того момента не обнаружил в космосе признаков жизни, первоначально перед «Странником» стояла сугубо «земная» задача: поиск полезных ископаемых и пригодных для жизни условий. Однако после обнаружения капсулы решение «земной» задачи было отложено. Корабль остался в системе ровно настолько, насколько было необходимо, чтобы убедиться, что находка имеет искусственное происхождение. Затем «Странник» вернулся на Землю.

На борту «Странника» попыток вскрыть или изучить капсулу не предпринималось – отсутствовало необходимое оборудование. На Землю она была доставлена в стерильном трюме, где и оставалась в ожидании окончания работ по развертыванию на Внешней станции специальной исследовательской лаборатории. Только тогда – со всеми предосторожностями – капсула была вскрыта.

В капсуле находился криогенный сосуд, в котором содержался килограмм мутагенной субстанции, являвшей собой – хотя в то время об этом никто не знал – попытку Амниона установить контакт с другими формами жизни в галактике.

«Далекая звезда» капитана Вертигуса была снаряжена лишь после трех лет исследований мутагена.

То, что субстанция представляла собой мутаген, обнаружили случайно. Большинство опытов с ней, поставленных различными учеными, не привели к каким-либо очевидным для них результатам. Правда, был проведен один опыт, который изменил такое положение вещей.

Субстанцией накормили крысу. Меньше, чем через сутки, ее облик изменился: она стала напоминать комок переплетенных морских водорослей.

Тогда накормили еще несколько крыс и провели скрытие некоторых из них. Обнаружилось, что в их организме произошли существенные отклонения от нормы. Основные жизненные процессы протекали так, как и должны протекать, но все остальное – от РНК до строения белка и ферментов – изменилось. Крысы вскрытие которых не было проведено, продолжали жить и успешно развиваться, демонстрируя, что изменения произошедшие в их организме стабильны и не смертельны. Дальнейшее изучение этих крыс убедительно показало – в то же время насторожив ученых, – что мутация их организма повлекла за собой и развитие интеллекта.

Эксперименты были поставлены и на других животных: кошках, собаках, шимпанзе. Все они меняли свой облик до неузнаваемости, сохраняя при этом способность давать потомство. Строительным материалом их организмов служили известные белки и РНК, которые, однако, представляли собой комбинацию, совершенно не знакомую земной природе.

У всех подопытных животных повышались интеллектуальные способности.

В это время «Интертех» еще сохраняла самостоятельность. В случае, если бы удалось отыскать источник происхождения мутагена, перед компанией открывались безграничные возможности, как для исследовательской деятельности, так и для получения прибыли. Специалисты, в том числе и из других компаний, сходились во мнении, что мутаген был отправлен в космос с двумя целями: установить контакт с иными формами жизни и распространиться на других планетах. Теория распространения, однако, имела узкое место: мутантные крысы, кошки, собаки и шимпанзе не могли скрещиваться друг с другом и сохраняли репродуктивную способность только в пределах своего вида. Странно, но почему-то инопланетные биохимики наделили мутаген свойством «уважать» «исходный материал», будь то организм крыс, кошек, собак или шимпанзе. Хотя, возможно, создатели этой субстанции и не ставили перед собой задачу репродуцироваться через несовместимые виды. В любом случае мутаген был для этого совершенно не приспособлен.

Тем не менее, вне зависимости от того, какая из теорий была верной, существование источника мутагена признавали все. Кроме того, его нахождение представлялось весьма важным для развития земной науки и технологии.

Но как найти источник мутагена? В этом отношении доставленный на Землю объект оказался, к разочарованию, бесполезным, что заставило ученых возложить все надежды на капитана Сикстена Вертигуса и его опыт. Кроме устройства для поддержания криогенной температуры, в капсуле не было ничего: ни двигателя, ни пленки, ни системы управления, ни схем, которые напоминали бы карту звездного неба.

Если капсула служила средством для установления контакта, значит, послание должно было заключаться в самом мутагене.

Оно там и заключалось.

Ход истории Земли изменился, когда в недрах «Интертех» было принято решение провести исследования по изучению воздействия мутагена на человека.

Женщина, которая добровольно согласилась поставить на себе опыт с применением мутагена, возможно, надеялась на своего рода физическое и научное бессмертие. В конце концов, не подвергнутые вивисекции крысы и другие мутантные животные демонстрировали жизнеспособность, выносливость и высокий уровень сообразительности. Кроме того, они не представляли опасности: они могли размножаться в пределах своего вида, не распространяя при этом мутаген. Если бы умственные способности женщины в результате воздействия мутагена возросли в той же степени, она бы представила для человечества огромную важность и ценность.

К сожалению, она не прожила и полутора суток.

За это время женщина изменилась так же, как и подопытные животные. Согласно описанию наблюдателей, она превратилась в «двуногое дерево с пышной листвой и несколькими конечностями». Единственным проявлением интеллекта стало то, что за час или два до смерти она попросила бумагу. Получив ее, она несколько минут что-то быстро писала.

Когда женщина потеряла признаки жизни, были предприняты героические усилия по приведению ее в сознание.

Тщетно. Медицина оказалась бессильна перед лицом новой биологической формы.

Вскрытие показало, что генетически и биологически женщина стала идентична мутантным крысам и шимпанзе. Трансформации в ее организме подверглось все вплоть до РНК. Пока что женщина была единственной мутантной формой жизни, скоропостижно скончавшейся по «естественным причинам». По мнения патологоанатомов, изучивших ее труп от макушки до ногтей пальцев ног, она умерла от «страха».

Предположительно мутация спровоцировала спонтанное выделение огромного количества адреналина. Видимо, когда женщина узнала, во что превратилась, она не перенесла охватившего ее испуга.

Как бы то ни было, степень достигнутого женщиной «бессмертия» может быть определена тем фактом, что ее имя упоминалось в нескольких научных публикациях на эту тему, или же тем, что ее предсмертные записи, в конце концов, свели человечество и Амнион на узкой дорожке.