КАРТОЧНЫЙ ДОМИК (США ГЛАЗАМИ ФАНТАСТОВ)

- Ага. Очень жаль. Будет хорошая схватка. - Келли тяжело вздохнул. - Да, когда-то мой Максо был четвертым в своем весе. Но он снова вернется на ринг, обязательно вернется. Это он нокаутировал Димзи-Скалу в конце семьдесят седьмого. Вы, наверно, читали об этом?

- Вряд ли, - ответил незнакомец.

- Угу, - кивнул Келли. - Это было во всех газетах восточного побережья. Нью-Йорк, Бостон, Филли. Самая большая сенсация года.

Он почесал лысину.

- Мой Максо - модель Б-2, то есть вторая модель, выпущенная Моулингом, - пояснил Келли. - Его выпустили еще в семидесятые годы. Да-да, в семидесятые.

- Вот как, - ответил незнакомец.

Келли улыбнулся.

- Да, - продолжал он. - Я и сам когда-то выступал на ринге. Тогда еще дрались люди, а не роботы. До запрещения. - Он покачал головой, затем еще раз улыбнулся. - Ну что ж, мой Максо справится с этим Б-7. Не знаю даже, как его зовут, добавил Келли с бодрой улыбкой.

Внезапно его лицо потемнело, и в горле застрял комок.

- Мы ему покажем, - прошептал он чуть слышно.

Когда незнакомец сошел с поезда, Келли вернулся на свое место. Он вытянул ноги, положил их на сиденье напротив и накрыл лицо газетой.

- Вздремну малость, - сказал он.

Поул хмыкнул.

Келли сидел, откинувшись назад, глядя невидящими глазами на газету перед самым носом. Он чувствовал, как Максо время от времени ударяет стальным боком по его плечу, и слышал скрип заржавленных суставов боксера-робота.

- Все будет в порядке, - пробормотал он ободряюще.

- Что ты сказал? - спросил Поул.

- Ничего. Я ничего не говорил.

В шесть часов вечера, когда поезд замер у перрона Мэйнарда, они осторожно опустили Максо на бетон и выкатили его на привокзальную площадь. С другой стороны площади их окликнул шофер одинокого такси.

- У нас нет денег на такси, - сказал Поул.

- Но не можем же мы катить его по улицам, - возразил Келли. - Кроме того, мы не знаем, где находится стадион Крюгера.

- А на какие деньги мы будем обедать?

- Отыграемся после боя, - сказал Келли. - Я куплю тебе бифштекс толщиной в три дюйма.

Тяжело вздохнув, Поул помог выкатить Максо на мостовую, такую раскаленную, что жар ощущался сквозь подошвы ботинок. У Келли опять проступили капельки пота на верхней губе, и он снова начал ее облизывать.

- Господи, и как они только здесь живут? - спросил он.

Когда они подняли Максо и начали втискивать его в такси, еще одно колесико отвалилось и упало на мостовую. Поул яростно пнул его ногой.

- Что ты делаешь? - озадаченно спросил Келли.

Поул молча влез в машину и прилип к горячей кожаной обшивке сиденья, а Келли по мягкой асфальтовой мостовой поспешил за катящимся колесиком и поймал его.

- Ну, куда, хозяин? - спросил шофер.

- Стадион Крюгера, - ответил Келли.

- Будет сделано, - шофер протянул руку и нажал на кнопку стартера. Ротор загудел, и машина мягко заскользила по дороге.

- Какая муха тебя укусила? - спросил Келли вполголоса. Больше чем полгода мы бились, чтобы заключить контракт, а теперь, когда нам наконец удалось, тебе все не по нраву.

- Тоже мне контракт, - проворчал Поул. - Мэйнард, штат Канзас - боксерская столица Соединенных Штатов!

- Ведь это только начало, правда? - спросил Келли. - После этой схватки у нас будут деньги на хлеб и масло, верно? Мы приведем Максо в порядок. И если нам повезет, мы окажемся…

Поул с отвращением огляделся вокруг.

- Я не понимаю тебя, - спокойно продолжал Келли. - Почему ты так легко списываешь со счетов нашего Максо? Ты что, не хочешь его победы?

- Стил, я механик класса А, - сказал Поул притворно терпеливым голосом. - Механик, а не мечтатель. Наш Максо - это груда металлолома против самого современного Б-7. Это вопрос простой механики, Стил, вот и все. Если Максо удастся сойти с ринга на своих двоих, считай, что ему необыкновенно повезло.

Келл сердито отвернулся.

- Это экспериментальный Б-7, - пробормотал он, - экспериментальный, с массой недоделок.

- Конечно, конечно, - поспешил согласиться Поул.

Несколько минут они сидели молча, глядя на проносящиеся мимо дома. Келли сжимал кулаки, его плечо касалось стального плеча Максо.

- Вы видели в бою Мэйнардскую Молнию? - спросил Поул шофера.

- Молнию? Конечно, видел! Да, ребята, это настоящий боец! Выиграл семь боев подряд! Даю голову на отсечение, он пробьется в чемпионы. Между прочим, сегодня вечером он дерется с каким-то ржавым Б-2 с восточного побережья.

Келли уставился на затылок шофера, мускулы на его скулах напряглись до боли.

- Вот как? - угрюмо пробормотал он.

- Да уж будьте спокойны, наша Молния разнесет… - Внезапно шофер замолчал и посмотрел на Келли. - Послушайте, ребята, а вы не… - начал он, затем снова повернулся к рулю. - Я не знал, мистер, - сказал он примирительно, - я просто пошутил.

- Ладно, что там, - неожиданно сказал Поул. - Ты был прав.

Келли тотчас же повернулся к Поулу.

- Заткнись! - прошипел он сквозь зубы и уставился в окно. На его лице застыло каменное выражение.

- Я куплю ему немного смазки, - сказал он после минутного молчания.

- Великолепно! - с сарказмом заметил Поул. - А мы сами будем есть инструменты.

- Иди к черту! - огрызнулся Келли.

Такси остановилось у входа в огромное кирпичное здание стадиона, и Максо вынесли на тротуар. Поул потянул робота на себя, и Келли, нагнувшись, вставил колесико. Затем Келли заплатил шоферу точно по счетчику, и они покатили Максо к входу.

- Посмотри, - сказал Келли, кивнув на огромный щит рядом с входом. Третья строка гласила:

- МЭЙНАРДСКАЯ МОЛНИЯ, Б-7, п/т, ПРОТИВ БОЕВОГО МАКСО, Б-2, п/т.

- Это будет великая схватка, - сухо прокомментировал Поул.

Улыбка исчезла с лица Келли. Он повернулся к Поулу, чтобы оборвать его, но, сжав губы, промолчал.

Когда они подкатили Максо к двери и начали поднимать его по ступенькам, колесико снова выскочило и покатилось по тротуару. Ни один из них не сказал ни слова.

Внутри было еще жарче, чем на улице. Неподвижный воздух казался осязаемым.

- Захвати колесико, - бросил Келли и направился по коридору к стеклянной двери менеджера. Остановившись возле нее, он осторожно постучал.

- Войдите! - раздался голос. Келли распахнул дверь и, сняв шляпу, вошел в комнату.

Толстый лысый человек, сидевший за огромным столом, поднял голову. На его лысине сверкали капельки пота.

- Я - хозяин Боевого Максо, - сказал Келли, улыбаясь и протягивая руку. Человек за столом, казалось, не заметил ее.

- Я уж думал, вы не доберетесь вовремя, - сказал менеджер, мистер Водоу. - Ваш боксер в хорошей форме?

- В великолепной, - ответил Келли, не моргнув глазом. Лучше быть не может! Мой механик - а у меня механик класса А - разобрал его и проверил все механизмы как раз перед самым отъездом из Филли.

На лице менеджера отразилось недоверие.