КАРТОЧНЫЙ ДОМИК (США ГЛАЗАМИ ФАНТАСТОВ)

- Мы - религиозная община, так называемые “Цветочки”, были зарегистрированы сто с лишним лет назад. Только в этой стране наше братство насчитывает более десяти тысяч членов. Мы практикуем аскетизм и живем подаянием.

- Вы проповедуете ниспровержение правительства Соединенных Штатов путем применения силы и насилия?

- Хвала господу!… Нет!

- Но аскетизм вы проповедуете? Вы открыто объявляете себя врагами благосостояния?

- Мы понимаем, что аскетизм не всякому по нутру. Однако мы рекомендуем умеренность. Например, три еды в день по две тысячи калорий каждая не нанесут вреда здоровью.

Одни дамы на галерее громко ахнули, другие - более искушенные - захихикали, остальные же с таким увлечением грызли воздушную кукурузу, что не расслышали показаний брата Симеона.

- Постарайтесь избегать излишних описаний непристойных мерзостей, - предостерег прокурор.

- Хвала господу!

- Сколько вы весите?

- Я протестую! - вмешался защитник.

- Суд принимает протест, - объявил судья.

Но прокурор уже добился своего. Брат Симеон, рост которого в сандалиях ручной работы был равен пяти футам восьми дюймам, весил не более ста восьмидесяти фунтов. Прокурор поспешил воспользоваться полученным преимуществом.

- Вы друг обвиняемого Эдвина Лолларда?

- Хвала господу! Прежде был.

- Он тоже принадлежал к аистам… простите, к ассизистам?

- Формально нет. Он был, так сказать, попутчиком. Поскольку мы не можем владеть собственностью, он вел некоторые дела нашей общины. Значительная часть недвижимости “Цветочков” была записана на его имя, в том числе издательство, которое он, кроме того, возглавлял. Строго говоря, это имущество не являлось нашей собственностью, но нам было разрешено свободно им пользоваться, а прибыль шла на содержание общины. Однако юридически его владельцем был Лоллард.

- Не скажете ли вы нам, какое конкретно имущество вы имеете в виду?

- Отель “Ритц”, где постоянно проживают многие “цветочки”, клуб “Ракетка”, едальня “Знаток” на Дифенбейкер-драйв, “Дешевая распродажа дорогих мехов” и издательство “Цветочки”. Могу добавить, что некоторые из самых богатых граждан штата Квебек - как и более южных штатов - симпатизируют целям ассизистов. Именно этим людям мы в основном обязаны хлебом насущным. Добавлю также, что наш хлеб насущный обходится им недешево. Аскетизм требует больших расходов. Мы не употребляем в пищу продуктов гидропоники, а кроме того, среди наших членов много вегетарианцев, хотя вегетарианство и не входит в число догматов нашей веры. Пища, которую мы вкушаем, должна быть взращена без применения химических удобрений. Мы пользуемся оловянной посудой и мебелью ручной работы. Все это требует денег. И еще каких!

- Когда обвиняемый начал работать для вашей организации?

- Десять лет назад или даже раньше. Вскоре после развода он прочел “Цветочки святого Франциска Ассизского”. Благодаря этой маленькой книжке от новообращенных просто отбоя, нет и от их денег, разумеется. Члены нашего ордена, естественно, отказываются от личной собственности. Мистер Лоллард посетил брата настоятеля в “Ритце”. Там я с ним и познакомился, ибо я заместитель брата настоятеля по финансовым делам. Мистер Лоллард сказал нам, что он отдал свое сердце Даме Нищете. Он сказал (эти его слова я запомнил точно): “Я хочу раздать все мое достояние беднякам”. Брат настоятель изображает это куда смешнее, чем я.

Наступило неловкое молчание. Брат Симеон хихикнул.

- Разве вы не видите, в чем соль? Бедняков-то больше нет! Они, как говорится, покинули эту юдоль, - брат Симеон потуже затянул изящное серебряное вервие ручного плетения, препоясывавшее его отвислое брюшко. - Ну, конечно, принять сумасшедшего в наш орден мы не могли, но брат настоятель сумел приспособить его к делу.

- Назначил его директором издательства “Цветочки”?

- Да. То есть хвала господу! Ему это даже нравилось, на его ненормальный лад. Книгочей, знаете ли. Сам же я… ну… - брат Симеон искательно улыбнулся присяжным. - Книгами я не грешу. С гордостью могу сказать, что я так и не научился читать. Однако продаем мы их в немалом количестве, а деньги это деньги.

- Вы в больших количествах продаете книги? - недоверчиво спросил судья.

- Хвала господу! В лучших домах входят в моду библиотеки. А вы сами понимаете, во что обходится обставить комнату от стены до стены и от пола до потолка книгами по двадцать пять долларов штука.

- А каких размеров бывают книги? - спросил судья.

- Обычно в дюйм толщиной, не больше. Вот тут на столе лежит одна из наших книжек, - брат Симеон указал на вещественное доказательство номер первый.

- Так каким же образом, черт подери, подсудимый обанкротился?

- Это объяснит наш следующий свидетель, ваша честь, поспешил вмешаться прокурор. - Благодарю вас, брат Симеон.

Брат Франциск Симеон покинул скамью свидетелей, бросил на обвиняемого взгляд, исполненный самой ядовитой ненависти, и вполголоса вознес коротенькую молитву об отмщении.

- Будьте добры, повторите по буквам еще раз для секретаря.

- Ка-О-Эл-Тэ, - она отчеканила каждую букву. - По-моему, фамилию “Колт” может правильно написать любой идиот.

Джилиен Колт плевать хотела и на суд, и на общественное мнение, и на двенадцать неоспоримо состоятельных присяжных, и на вспышки импульсных ламп, и на смертоносные взгляды дам на галерее и куда менее смертоносные взгляды спутников этих дам.

- Как давно вы знакомы с обвиняемым?

- Два года… или около того. Я не веду дневника. Смелости не хватает.

- Вы познакомились с ним…

- В едальне “Знаток”. Я обычно обедаю там, когда бываю в городе. Для сохранения фигуры. По-моему, толщина безобразит, а как по-вашему?

- Будьте так добры! Вопросы задаю я.

Джилиен обратила на всколыхнувшийся лик прокурора взгляд, полный невинного удивления.

- Ну конечно! Я просто пошутила!

- Вы ассизистка, мисс Колт?

- Не говорите глупостей. Я? Кстати, можете называть меня Джилиен. Я ничего не имею против.

- Но ведь вы соблюдаете диету?

- Я уже сказала, что толщина, по-моему мнению, безо…

- Вы знали, что обвиняемый был членом этой организации?

- Эдди был аистом? Никогда не поверю. Он считал, что они все обманщики. А меня это ничуть не трогало. Ведь если на то пошло, то в конечном счете кто не обманщик? Так какого черта?

- Мисс Джилиен!

- А?

- Мисс Колт, будьте добры отвечать на вопросы коротко и без отступлений! - прокурор отошел к своему столу и сосредоточенно поглядел на пустую страницу записной книжки. - В то время вы близко сошлись с обвиняемым?

Джилиен только загадочно улыбнулась.

- Я хочу сказать… после этой первой встречи вы часто виделись с обвиняемым?

- Ну да. Он был совсем свихнутый - называл меня своей Дамой Нищетой. Но у него был стиль. Ну как бы вам объяснить? Скажем, некоторые женщины носят такие платья, что рядом с ними королева Елизавета показалась бы нищей. То есть первая королева Елизавета. А я считаю, что простота более элегантна. Как-то я даже вступила в общество нудистов, но только это все оказались пожилые супружеские пары. Психи-пенсионеры. Ну, а Эдди не был психом, и у него был стиль. Да, мы часто виделись.