Мэрион Брэдли - Верховная королева (Туманы Авалона - 2)

Мелеагрант, развернувшись, навис над Грифлетом: рядом с ним высокий и мускулистый молодой рыцарь казался сущим ребенком.

- Ты еще будешь учить меня, как мне разговаривать с собственной сестрой, жалкий хлыщ? - прорычал великан. Грифлет взялся за рукоять меча.

- Мне поручено сопровождать и оберегать королеву, парень, и Артурово поручение я исполню. Прочь с дороги, или я тебя силой заставлю!

- Ты - а еще кто? - издевался Мелеагрант с гнусной ухмылкой.

- Я, например, - отозвался Гахерис, вставая рядом с Грифлетом. Подобно Гавейну, он отличался могучим, крепким сложением, превосходя стройного Грифлета по меньшей мере вдвое.

- И я, - раздался из темноты голос Ланселета. Рыцарь стремительно подошел к коню королевы, и Гвенвифар едва не разрыдалась от облегчения. Никогда прежде не казался он ей столь прекрасным; и, несмотря на все его хрупкое изящество, при его появлении Мелеагрант отпрянул назад. - Этот человек докучает тебе, госпожа Гвенвифар?

Королева судорожно сглотнула и кивнула, с ужасом осознав, что не в силах выговорить ни слова.

- А ты еще кто такой, парень? - грозно насупился Мелеагрант.

- Остерегись, - промолвил Гахерис, - или ты не знаешь лорда Ланселета?

- Я - Артуров конюший, - протянул Ланселет лениво, словно забавляясь, - и паладин королевы. Тебе есть что сказать мне?

- У меня дело к сестре, - буркнул Мелеагрант.

- Я ему не сестра! - резко и пронзительно взвизгнула Гвенвифар. - Этот человек называет себя сыном моего отца, потому что его мать одно время была у короля в полюбовницах! Но никакой он не королевский сын, а низкорожденный мужлан, коему место на скотном дворе, хотя отец мой по доброте душевной и взял его в дом!

- А не пошел бы ты прочь, - промолвил Ланселет, с презрением оглядывая Мелеагранта. Видно было: Мелеагрант отлично знает, кто такой Ланселет, и отнюдь не стремится вступать с ним в спор.

Здоровяк попятился назад, угрюмо буркнув:

- Однажды ты об этом горько пожалеешь, Гвенвифар, - однако ж, кипя от ярости, посторонился, пропуская всадников вперед.

Ланселет, как всегда, одет был с безупречным вкусом - в алую тунику и плащ; волосы аккуратно подстрижены и расчесаны, лицо чисто выбрито. Руки его казались белыми и гладкими, под стать изящным ручкам самой Гвенвифар, и однако же королева знала, как крепки и сильны эти железные пальцы. И красив он так, что просто дух захватывает. И, как всегда, подоспел вовремя, чтобы спасти ее от неприятного столкновения с Мелеагрантом. Гвенвифар улыбнулась - просто-таки сдержаться не могла; ощущение было такое, будто у нее сердце в груди переворачивается.

"Нет, не должно мне теперь смотреть на него такими глазами, мне предстоит стать матерью Артурова сына..."

- Не стоит тебе проходить через парадный зал, госпожа, в грязных, промокших дорожных одеждах, - промолвил Ланселет. - Неужто дождь так и лил всю дорогу? Позволь, я отведу вас со служанкой к боковой двери; ты поднимешься прямо к себе в покои, отдохнешь, переоденешься и встретишь лорда моего Артура в зале, облекшись в свежее платье, согревшись и обсохнув... да ты вся дрожишь? Тебе холодно под ветром, Гвенвифар?

Ланселет давно уже пользовался правом называть ее по имени, не прибавляя официального "моя королева" или "госпожа", но никогда еще имя это не звучало в его устах так сладостно.

- Ты неизменно заботлив, - отозвалась Гвенвифар, позволяя ему вести своего коня в поводу.

- Грифлет, а ты ступай скажи королю, что супруга его в безопасности и поднялась к себе в покои. И ты, Гахерис, тоже: вижу, тебе не терпится вернуться к соратникам. Я сам провожу мою королеву.

У двери Ланселет помог ей спешиться; казалось, все её существо отзывается на прикосновения его рук. Гвенвифар потупилась, не смея поднять взгляда.

- В парадном зале толпятся Артуровы соратники, - сообщил Ланселет. Везде - - сплошная неразбериха; не далее как три дня назад Круглый Стол отправили в Камелот на трех телегах, под надзором Кэя; ему предстояло установить Стол в новом зале. А теперь в спешке выслали гонца призвать Кэя назад, а вместе с ним - всех мужей Летней страны, способных носить оружие...

Гвенвифар испуганно вскинула глаза.

- Гавейн рассказал нам о высадке саксов... значит, в самом деле началась та самая война, которой страшился Артур?

- Гвен, мы вот уже много лет живем с мыслью о том, что рано или поздно такое случится, - тихо проговорил Ланселет. - Ради этого Артур создавал свой легион, а я готовил конницу. А когда война закончится, мы, пожалуй, обретем долгожданный мир - то, чего я ждал всю жизнь, и Утер тоже.

Внезапно королева обвила его руками за шею.

- Тебя могут убить, - прошептала она. Впервые осмелилась она на такое. Она прижалась к Ланселету, уткнулась лицом ему в плечо; Ланселет сомкнул объятия. Даже сквозь страх она ощущала неизъяснимое блаженство этой близости.

- Мы все знали, что очень скоро час пробьет, дорогая моя, срывающимся голосом проговорил Ланселет. - По счастью, у нас было несколько лет, чтобы подготовиться толком, и поведет нас Артур - ведь даже ты наверняка не знаешь, что он за великий вождь и как он всем нам дорог? Он молод, но он - величайший из Верховных королей со времен римлян; пока Артур стоит во главе войска, мы всенепременно выдворим саксов с наших земель, а что до остального, Гвенвифар, - все в воле Божьей. - Он ласково потрепал ее по плечу, приговаривая: - Бедная девочка, ты так устала, позволь, я отведу тебя к твоим дамам. - Однако королева чувствовала, как дрожат его руки, и вдруг преисполнилась жгучего стыда: подумать только, она бросилась ему на шею, точно блудница из тех, что таскаются за обозами!

В покоях королевы царила суматоха. Мелеас укладывала одежду в коробки, Элейна распоряжалась служанками. Завидев вошедшую королеву, Элейна кинулась к ней и крепко обняла, восклицая:

- Ох, родственница, а мы-то просто извелись от тревоги, гадая, как ты там, в дороге... Мы так надеялись, что известия застанут тебя еще в монастыре и ты укроешься в безопасном Тинтагеле...

- Нет, - покачала головой Гвенхивар. - Игрейна умерла. Мы уже целый день ехали, когда нас встретил Гавейн; кроме того, мое место - рядом с мужем.

- А Грифлет вернулся вместе с тобой, госпожа? - спросила Мелеас.

- Он довез меня до самого Каэрлеона, - кивнула Гвенвифар. - Думаю, вы увидитесь за трапезой... Гахерис говорил, что все Артуровы соратники приглашены отужинать с королем...

- Тоже мне, трапеза, - фыркнула Мелеас. - Жевать второпях солдатские пайки - вот как это называется; замок превратился в военный лагерь, а ведь, пока все не наладится, лучшего и не жди. Правда, мы с Элейной из сил выбиваемся, поддерживая хоть какое-то подобие порядка. - Эта обычно улыбчивая, молоденькая толстушка теперь выглядела встревоженной и усталой. - Я сложила в коробки все твои платья и все, что понадобится тебе на лето; так что ты сможешь выехать в Камелот уже на рассвете. Король говорил, мы отправимся все вместе, и замок, трудами Кэя, вполне готов принять нас. Но вот уж не думали мы, что переселяться будем в такой спешке, едва ли не прорываясь сквозь осаду.