Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

***

Ева Картье так и не появилась. Брим не был этим удивлен, но что-то вроде разочарования испытал. Что-то было особенное в этой карескрийской красавице, хотя трудно было сказать, что именно. Не то чтобы ему хотелось затащить ее в койку - хотя надо признать, он ничего бы не имел против. Ева Картье была привлекательна - и очень - во многих смыслах. И не последним из них была любовь к родине, которую Брим полностью отверг.

***

Наконец Онрад отбыл. Вскоре после этого Брим с Молдингом вызвали глайдер, распрощались и пошли к выходу. Арам был в это время так занят разговором с красавицей из азурнийского посольства, что и не заметил, как награждали Брима. Карескрийцу даже неудобно был их прерывать, чтобы сказать, что он уходит.

- Кажется, мы его еще какое-то время не увидим, - прокомментировал Молдинг, выходя вместе с Бримом.

Брим усмехнулся.

- Арам может не возвращаться до утренней поверки, - сказал он. - Ранней поверки, конечно. Есть в расписании шаттл, который даст им достаточно времени поразвлечься. Но лучше ему не опаздывать, а то перья от него полетят по всему спутнику. В буквальном смысле.

- Серьезно берешь, Вилф, - заметил Молдинг, приподняв бровь.

- Война предстоит серьезная, - задумчиво ответил Брим. - У нас теперь не закаленные имперские ветераны, как было на Флюванне. Команда, которую мы привезли сегодня утром, - это в лучшем случае сборная солянка талантливых любителей.

- Зато они хотят драться, - возразил Молдинг.

- И еще как, - согласился Брим. - Но если мы - ты. Арам и я - не начнем их муштровать прямо сейчас, пока Лига еще не нацелилась нам в челюсть, им будет еще труднее, когда посыплются удары. Вселенная, Тоби! Ты вспомни, как мы первый раз напоролись на облачников! А ведь мы тогда уже месяц были в боях с Торондом.

- Помню даже слишком хорошо, - задумчиво ответил Молдинг. - Да, сейчас мы командуем не кораблями с экипажами ветеранов, как на Флюванне. - Он грустно усмехнулся. - Знаешь, Вилф, я не хотел этого говорить, потому что ты так же бессилен тут помочь, как и я, - разве что еще круче гонять этих бедняг. И я уже это начал. И продолжаю, - добавил он почти про себя.

- Я знаю, - сказал Брим, жестом подзывая глайдер. - И при этом ты еще и себя загоняешь. И без врачебного оборудования видно, как ты устал.

- На себя посмотри, - огрызнулся Молдинг. - У тебя глаза покраснели тоже не от избытка сна. - Он мрачно засмеялся. - Если после ближайшей заварухи кто-то из нас останется в живых, то все мучения - и для новобранцев, и для муштровщиков - стоят того. Тем более если мы победим.

- Не если, а когда победим, - поправил его Брим. - Твои водители "Звездных" тытьчертовски хороши. И они выдержат, я знаю.

- Ладно, когда. - Молдинг рассмеялся и толкнул карескрийца в плечо. - Я чуть не забыл, что имею дело с Вилфом Бримом.

Брим ухмыльнулся и толкнул его в ответ.

- Работай дальше, Тоби, - сказал он. - Не давай им времени задуматься о том, что может быть. Чем они больше будут тренироваться, тем лучше они будут биться в настоящем бою с облачниками.

- Они будут готовы, - заверил его Молдинг. Брим улыбнулся и кивнул. Но в душе он не был ни в чем уверен. Единственный экзамен искусству воина - это сама война, а эти ребята ее еще толком не видели - пока что.

***

Первое настоящее дело Бриму пришлось попробовать на третье утро после прибытия к Авалону. Он поднял "Звездный Огонь" Р-6595 в одиночный полет для калибровки совершенно секретных систем слежения БКАЕВ, выведенных ранее на орбиту с высотой в пятьсот кленетов. Ходили слухи, что эти секретные спутники - четыре зала управления внутри мощной антенной системы - используют моментальную КА'ППА-связь для слежения за звездолетами на расстоянии сотен световых лет, где обычные волны, ограниченные скоростью света, абсолютно бессмысленны.

Брим получил задание взять курс 145:19, который должен был вывести корабль в точку с галактическими координатами НК 452/68:435 примерно в трех с половиной тысячах кленетов от оккупированной эффервикской планеты Элливуаб. Там он должен был сбросить скорость ниже световой, изменить курс и лететь до самой звездной системы Тиас-Ремо, по дороге сообщая КА'ППА-связью свое положение относительно нескольких астероидных систем. Потом он со своим экипажем мог вернуться домой. Формально рейс выглядел легким - слетать и вернуться до завтрака, - но это если повезет. А на самом деле там кишмя кишели базы облачников, и единственный шанс избежать заварухи был мчаться изо всех сил, снижая вероятность быть перехваченными наверняка превосходящими силами Лиги...

Р-5695 вылетел из Порта 30, когда столица внизу еще была покрыта мраком ночи, и почти сразу вышел на гиперскорость. Глядя на расстилавшийся позади корабля неясный шлейф двигателей, Брим взял курс на Эффервик. В передних гиперэкранах виднелась Пустошь, простиравшаяся до пограничных звезд Эффервика, а по приборным панелям ползли тучи цифр. Корабль шел через величественные пустоты космоса, не встречая даже случайных гравитационных следов. Красивый полет, кто понимает.

Сотню световых лет они проделали почти в мгновение ока. Большой Элливуаб уже светился на переднем гиперэкране, когда дисплей КА'ППА вдруг пискнул, и система вывела на экран старинные иероглифы, переданные системой:

Р-6595 ОТ КГЛ-32. ВЫХОДИТЕ НА ОРБИТАЛЬНУЮ СКОРОСТЬ

Брим кивнул, сбрасывая скорость ниже световой и закладывая поворот, давая центру возможность откалибровать приборы. В рубке "Звездного" было тихо и уютно, и Брима, ведшего корабль одним и тем же курсом снова и снова, начало клонить в сон. Но этому положил конец КА'ППА-сигнал, отраженный на дисплее.

Р-6595 ОТ КГЛ-32. НЕМЕДЛЕННО СООБЩИТЕ КА'ППА-СВЯЗЬЮ СРЕДНЕЕ РАССТОЯНИЕ ОТ ЭЛЛИВУАБА.

Брим нахмурился и кивнул штурману. Что-то там случилось - ему еще явно не время вести открытую передачу.

- Передай им, - сказал он.

И всего через несколько циклов КА'ППА-дисплей пискнул в ответ:

Р-6595 ОТ КГЛ-32. КУРС 090:15 НЕМЕДЛЕННО.

Брим тут же насторожился. Если БКАЕВ и в самом деле не работает, то где-то рядом может оказаться подозрительный корабль вне диапазона действия собственных индикаторов приближения Р-6595. Может быть, операторы хотят идентифицировать его по своим приборам.

Крепче надвинув шлем, Брим лег на новый курс. Потом огляделся, покружился влево и вправо, чтобы проверить слепые зоны. Вроде бы все вокруг пусто. Он шел на досветовой, так что и он сам, и любой преследователь шлейфа отражателя в пространстве не оставит.

ВНИМАНИЕ АПЕКС ЖЕЛТО-ЗЕЛЕНЫЙ, Р-6595, - пискнул КА'ППА-дисплей. - ЗА ВАМИ СЛЕДУЕТ ДРУГОЙ КОРАБЛЬ.

Брим немедленно обернулся в указанном направлении и увидел сверкающую точку, скользящую за астероидным скоплением. Слишком далеко, чтобы можно было ее опознать, но если это корабль облачников, с него нельзя спускать глаз. Вернувшись на прежний курс, чтобы заставить рулевого чужого корабля обозначить свои намерения, Брим вызвал боевые башни и дал разрешение активировать разлагатели.