Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

- Резервный офис, - пояснил Драммонд, заметив, как поползли вверх брови у Брима. - Ну и по совместительству одно из лучших мест для переговоров во всем комплексе. Скоро сами убедитесь. Наверняка вам будет интересно узнать, что облачники собираются противопоставить "Звездному огню".

- Угу, - кивнул Колхаун. - Еще как интересно. - Он одобрительно оглядел помещение, потом в упор посмотрел на Драммонда поверх очков. - Поди вы не будете всякий раз провожать нас туда-сюда из этого дома, а?

- Ваши пропуска будут готовы в течение метацикла, - заверил его Драммонд. - Если честно, у меня и правда есть еще кое-какие армейские дела. - Он кивнул на дверь. - Ну и еще: если вы совсем уж соскучитесь по глубокому космосу, кф'кессоварка сразу за дверью, а рядом банка для добровольных пожертвований. Правила стандартные: насвинячил так убери за собой.

- Как насчет прослушивания? - поинтересовался Колхаун.

- В отношении электроники - насколько нам известно, нормально. Настолько безопасно, насколько этого удалось добиться медведям. У тытьпроклятого КМГС такой же допуск, как у нас, но содескийцы.., короче, у них несколько дополнительных, собственных уровней, так что они проверяли это помещение: все чисто.

- А люди за дверью? - спросил Брим. Драммонд подумал немного.

- У большинства из них допуск выше, чем у вас. - Он нахмурился и ткнул пальцем в Брима. - Вот вы; вы можете отличить КМГСовца от нормального звездоплавателя? - неожиданно спросил он.

Застигнутый врасплох Брим нахмурился.

- Если честно, генерал, не знаю, - признался он, задумчиво потерев подбородок. - Пока сам я не узнаю человека поближе или не услышу от кого-то, кому доверяю, вряд ли.., ну, по крайней мере пока тот сам себя не выдаст.

- Вот именно, Вилф, - совершенно серьезно сказал Драммонд. - И мы тоже не можем. Поэтому у нас здесь крепкая дверь, и крепкий замок, и еще медведи, которые ежедневно проверяют все. Но по-настоящему безопасность зависит от вас, флотских. - Он покосился на дверь. - Впрочем, вам повезло. С месяц назад Кол позволил нам завербовать - повторно - одного из ваших бывших сослуживцев. Собственно, его основной обязанностью являлось обустройство этого офиса и взаимодействие с медведями.

Брим обратил внимание на то, что Колхаун расплылся в широкой улыбке.

- А как ты вернешься к себе на "Огонь", он еще будет твоим старшим унтер-офицером, - добавил он, подмигнув. - Валяй, шеф, заходи, покуда я помогу братцу Драммонду подготовить его лекцию про облачников.

- Есть, коммодор! - послышался из двери до боли знакомый голос.

У Брима перехватило дыхание, когда в проеме возникла высокая, мощная фигура.

- Барбюс! - завопил он, и лицо его против воли расплылось в блаженно-счастливой улыбке. - Утрилло Барбюс!

Глава 3

ФИЛИАЛ

Брим отдал ответный салют и тут же бросился к здоровяку пожать руку.

- Иногда мне уже начинало казаться, что я никогда не увижу вас, шеф! признался он, морщась от медвежьей хватки старого друга. - Где это вы пропадали?

- Долгая история, кэп, - застенчиво улыбнулся Барбюс.

- Еще бы, лет на десять, - заметил Брим, пытаясь совладать с разом нахлынувшими воспоминаниями. Тогда его только-только перевели старшим помощником на К.И.Ф. "Громовой", а Барбюс поступал в Академию на рулевого. Негрол Трианский подался в бега, и над истерзанной пятилетней войной Империей забрезжил луч надежды. - Кажется, несколько жизней прошло с того дня, как вы подбросили меня к космодрому Аталанты, - задумчиво продолжал он. - Вы ведь не забыли, как мы в первый раз встретились с "Невидимкой"?

- Разве ж такое забудешь, сэр? - ухмыльнулся Барбюс. - Да и то по чистой случайности. Вы, я, да полковник Урсис, и дело было на борту транспорта "Судьбоносный". Его тогда еще бросил экипаж у газового гиганта.., как там его...

- Угу. - Брим на мгновение прикусил губу, вспоминая. - Да... Ну да, точно! Мю Зебулона! Вот как он назывался!

Барбюс щелкнул пальцами.

- Вот-вот, сэр! Мю Зебулона. И вы таки вытащили нас оттуда, быстро вытащили! - Он помолчал, словно вглядываясь в прошлое. - Славное было время тогда, полное надежд. - Он передернул плечами. - А вот потом...

- Что у вас вышло там в Академии? - вполголоса спросил Брим..

- Ну, я даже поучился там чуток, - вздохнул Барбюс. - И даже не так уж плохо, с позволения сказать. Но меня комиссовали с первым же сокращением.., вскоре после Гаракского договора. - Он прикусил губу. - Я так понял, вы ушли на гражданку тогда же - они тогда сокращали всех подряд.

- Правильно поняли, - кивнул Брим. - Похоже, тогда чуть не весь Флот остался без дела - и все искали себе хоть какую-нибудь работу. - Он невесело улыбнулся. - Я тогда их перепробовал с сотню, и каждая следующая чуть хуже предыдущей.

- Ну, моя-то жизнь тоже покатилась было по той же дорожке, - кивнул Барбюс, - да мне повезло. Босс.;, то бишь коммодор Колхаун взял меня на один из своих кораблей. А уж с тех пор мне грех жаловаться - жизнь пошла неплохая, да и интересная.

Брим достаточно слышал о Колхауне, чтобы воздержаться от расспросов касательно характера этой работы.

- С позволения сказать, кэп, вы сильно огорчили уйму людей, когда исчезли, - продолжал Барбюс. - Так что все мы вздохнули с облегчением, когда вы вынырнули на Аталанте.

Карескриец почувствовал, что щеки его Пылают от стыда. Разбив при аварийной посадке и без того дышавший на ладан ЕД-4 - пусть и не по своей вине, - он оказался в столь стесненных обстоятельствах, что ему пришлось буквально бежать с Авалона. Нанявшись простым матросом на рейсовый лайнер, он улизнул с борта в космопорту Аталанты, где его по чистой случайности и нашли друзья.

- Я многому научился в то время, - невольно признался он.

- Я тоже кой-чему научился, пока не ушел с Флота, сэр, - улыбнулся Барбюс. - Но главное узнал за время, что провел в Академии.

- И что же? - поинтересовался Брим. Верзила-, старшина всегда отличался исключительно здравым взглядом на вещи.

Барбюс нахмурился.

- Ну, кэп, это трудно сказать словами. Вроде у меня неплохо все пошло в Академии - под конец семестра я был вторым в своей группе. Но даже тогда я все спрашивал себя, правда ли это мое? Ну и всякий раз выходило, что нет.

- Второй в группе - и не на своем месте? - удивился Брим. - Разве такое возможно?

- Ну, по чести сказать, кэп, там много было парней, куда более моего достойных стать офицерами, да и они порой жалели, что не остались в рядовых. Просто уж я уродился матросом, вот и все тут.

Брим не без уважения посмотрел ему прямо в глаза. Немногие способны относиться к себе так критически.

- Когда мы познакомились, - сказал он наконец, - на Флоте не было матроса достойнее.

- Спасибо, кэп. Я всегда старался как мог.

- Гм.., когда вы, ветераны, покончите с воспоминаниями, я, с вашего позволения, все же начну инструктаж, - нетерпеливо покашлял Драммонд.