Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

- Увы, - скорбно вздохнул Тор, - люди склонны попадаться. - Тут он и сам протянул руку. - Вилф Брим, - произнес он. - Я много слышал о вас, а уж за каждым шагом в гонке на Приз Митчелла просто следил.

- Спасибо на добром слове, коммодор, - ответил Брим. - Однако честь выигрыша принадлежит кораблям Марка. Я всего лишь сидел и крутил рулем.

- Разумеется, - хохотнул Top. - Проще пареной репы, а? - Он улыбнулся. Ну что ж, для меня будет большим удовольствием, коммандер, усложнить вам жизнь на предстоящих испытаниях. И раз уж все это на месте, предлагаю начать программу с небольшой тусовки на борту моего судна, К.И.Ф. "Королева Ремонта". - Он задумался и кивнул сам себе - Как вам такое предложение?

- Кошмарно, - вздохнул Брим по возможности серьезнее.

- Вот и замечательно! - подмигнув, расплылся в улыбке Top. - Рад слышать. Значит, договорились, в два. - Он запахнул шинель. - Да, кстати, Брим, добавил он, распахивая дверь и пропуская в вестибюль новую порцию снега, - с вашего позволения, я рассчитываю на аналогичное мероприятие на борту "Звездного огня" - в вечер после окончания испытаний.

- С нетерпением буду ждать оба этих события, коммодор, - кивнул Брим, подмигивая Урсису. Они знали по опыту, что подобная разрядка по окончании испытаний будет всем, кто так или иначе связан со "Звездным огнем", прямо-таки необходима.

***

Ближе к вечеру того же дня Брим обнаружил, что даже встать и уйти со своего капитанского места - дело непростое и требующее изрядных усилий. Казалось, стоило ему разобраться с одной очередной проблемой, как на ее месте возникала дюжина новых. В результате пирушка на борту "Королевы Ремонта" была, должно быть, уже в самом разгаре, когда он наконец смог выбраться из своего кресла, напялил шинель с подогревом и направился к выходному люку.

- Надо же, какая погода жуткая за бортом, верно, Громник? - заметил он вахтенному офицеру, содескийскому машинисту.

Громник вытянулся по стойке "смирно" и молодцевато отдал честь.

- Так точно, капитан, - рявкнул он и тут же ухмыльнулся. - То есть для тех, у кого естественной меховой шубы нет.

Брим кивнул, поплотнее запахнул шинель и щелкнул рычажком подогрева. Судя по виду из ближайшего иллюминатора, снег падал сравнительно небольшой - сущая ерунда по сравнению с тем, что творилось всего метацикл назад, когда единственным адекватным выражением был "буран". Брим взялся за ручку люка, и тут из коридора вышла Труссо.

- Шкипер! - воскликнула она, удивленно округлив глаза. - А я-то думала, вы уже давно веселитесь.

- Признаюсь, я то же самое думал о вас, старпом, - улыбнулся Брим. Встреча эта почему-то обрадовала его. Видеть ее лицо доставляло удовольствие, даже если оно наполовину скрывалось под капюшоном шинели и длинным козырьком офицерской фуражки. - Надеюсь, вы тоже на вечеринку?

- После такого дня, как выдался сегодня, - усмехнулась Труссо, - я бы не променяла вечер у Тора ни на какие коврижки во всей Вселенной - особенно обещанное дармовое питье. Если верить циркулирующим здесь слухам, коммодор славится неплохой коллекцией вин.

- Слухи - дело серьезное, - согласился Брим, придерживая крышку люка и пропуская Труссо вперед. - Слишком часто они подтверждаются на все сто.

Холодный уличный воздух обжег ему ноздри. Почти машинально он взял ее под руку, и они вдвоем начали спускаться по скользкому трапу.

- Надеюсь, никто из ваших подруг не будет в обиде? - спросила она, цепляясь за него.

- Подруг? - улыбнулся Брим. - Откуда они у меня? В самом деле, перебирая в уме всех женщин, входивших - кто надолго, кто всего на ночь - в его жизнь, он не смог назвать ни одну из них своей подругой. Даже его первая и самая страстная любовь, принцесса Марго Эффервик, не только вышла замуж за другого, но и стала... На мгновение он зажмурился. Об этом ему не хотелось даже думать.

- Что-то вы задумались, шкипер, - окликнула его Труссо. Они стояли уже на бровке гравибассейна. Брим кивнул и прикусил губу.

- Да, - вздохнул он, ощущая легкий трепет от ее близости. Коллега или нет, усмехнулся он про себя, Труссо являла собой весьма привлекательное зрелище для всякого знающего толк в жизни мужчины средних лет.

- Что ж, это было очень мило, - мурлыкнула она, ступая на подогретый тротуар и деликатно отстраняясь от него. - В следующий раз, как мы пойдем куда-нибудь вместе, постараюсь выбрать как можно более скользкий путь.

Брим почувствовал, как заливается краской.

- Я тоже, - осторожно пробормотал он и на всякий случай оглянулся на заснеженный силуэт "Звездного огня". Швартовые лазеры отбрасывали на его корпус синие отсветы, а в лучах раскачивающихся на ветру ламп Карлссона плясали снежные хлопья. Сквозь гиперэкраны мостика виднелось перемигивание разноцветных огоньков на дисплеях; на мачте сияли сигнальные огни. С башенки КА'ППА-связи срывались светящиеся кольца передачи - корабль продолжал жить повседневной жизнью.

- Красивый, правда? - негромко заметила Труссо.

- Не то слово, - задумчиво отозвался Брим. Понять отношение рулевого к своему кораблю - это надо самому быть рулевым. Впрочем, Труссо вообще понимала его лучше многих других. Наверное, именно это превращало их в такой слаженный экипаж.

- И смертоносный, - добавила она. - Странно, правда: создавать такую красоту для того, чтобы разрушать.

- Пожалуй, скорее чтобы защищать, - возразил Брим.

- Да, шкипер, так звучит лучше, - согласилась Труссо, - И тем не менее главной целью "Звездного огня" было и будет разрушение, каким бы безобидным мы ни пытались его представить. Эти жуткие разпагатели все равно выдают это назначение с головой.

- Верно, - согласился Брим, подумав немного. - Да и наши цели - тоже. Точно так же, как те космические форты, что облачники строят по всей Галактике. - Он вдохнул морозный воздух. - Одно влечет за собой другое, так мне кажется...

Красавец-корабль за их спиной превратился уже в расплывчатое светлое пятно. Они продолжали свой путь молча до тех пор, пока сквозь снегопад не замаячили неясные очертания "Королевы".

***

Однако насладиться всеми прелестями вечеринки у Тора Бриму так и не удалось. Уже у входного люка его поджидал вахтенный со срочной депешей с борта "Звездного огня" - там только что приняли адресованную лично ему сверхсекретную КА'ППА-грамму. Попросив Труссо передать собравшимся его извинения, Брим немедленно вернулся на свой корабль только для того, чтобы обнаружить, что КА'ППА-грамма всего лишь извещает о скором прибытии на базу одного из немногих влиятельных политиков, не зараженных тлетворной идеологией КМГС. Так или иначе, послание требовало срочного ответа, и он отослал его. После этого он вернулся к себе в каюту и позволил себе выспаться - едва ли не в последний раз за все время испытаний.