Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

- Я понял, коммодор, - тихо ответил Валентин, с трудом, но сдерживая ярость.

- Так начинай, не тяни, - поторопил его Колхаун.

- Во-первых, - начал Валентин, еще раз оглядев всех собравшихся, - я хочу напомнить вам, что Лига и ваша Империя не находятся в состоянии войны друг с другом. - Он повернулся к Колхауну. - О, вы поступили очень хитро, сдав свои "Огни" в аренду флювийскому правительству. С этим мы ничего не можем поделать - равно как и с тем, что при захвате этого вонючего доминиона нам придется разделаться сперва с вами. Как бы то ни было, - продолжал он с недоброй улыбкой, - в целях мирного разрешения конфликта наши Имперские коллеги набрали полный боевой экипаж и разместили его на борту К.И.Ф. "Королева Элидеан". И в интересах всеобщего мира, разумеется, - эти отважные мужчины и женщины из разных уголков Империи готовы отдать свои жизни, защищая новые космические укрепления, которые мы недавно закончили постройкой в районе астероидов Зонга.

Стиснув зубы, Брим ощутил, как внутри него все холодеет.

- Они.., чего? - сердито переспросил Колхаун. Валентин ехидно улыбнулся.

- Я уверен, вы правильно расслышали меня, коммодор, - промурлыкал он. Группа патриотически настроенных членов КМГС на борту Имперского линкора "Королева Элидеан" займет позицию на орбите вокруг наших новейших укреплений в районе астероидов Зонга. - Он торжествующе покосился на Брима. - Не сомневаюсь, джентльмены, что вы прекрасно знаете, где это. - Он рассмеялся. И если у вас хватит наглости напасть на них, вам сначала придется справиться с одним из самых мощных боевых судов в известной части Вселенной - ну, не считая, конечно, других защищающих Зонгу кораблей. - Он помолчал, изучая свой безупречный маникюр. - И разумеется, будет считаться, что вы напали на собственную Империю, которая - в случае, если кто-то из вас останется после этого в живых, - будет иметь право атаковать вас другими "Звездными огнями". Славная ирония, джентльмены, не правда ли?

Лицо Колхауна побагровело, но, если не считать этого, он никак не выдавал своих эмоций.

- Ты закончил? - спросил он после долгой паузы. Валентин кивнул и повернулся к Амхерсту.

- Я верно все изложил, адмирал? - вежливо спросил он.

- Безупречно, - ответил Амхерст, оглядываясь по сторонам с таким гордым видом, словно это он сам сообщил новость. - Возможно, у вас есть вопросы? спросил он.

- Только один, - кивнул Колхаун.

- Какой именно?

- Сколько времени вам нужно на то, чтобы убрать свои вонючие задницы с этой планеты? - рявкнул Колхаун. - Потому как, если вам нужно больше десяти циклов, я лично помогу вам ускориться. Ясно?

- Да как вы смеете, коммодор? - вскинулся Амхерст.

Колхаун молнией вынырнул из-за своего стола и в два счета оказался рядом с ним. Приподняв Амхерста за лацканы адмиральского мундира, он потряс его в воздухе, как терьер треплет пойманную крысу.

- Вот ТАК и смею, жалкий предатель! - прорычал он, протащил его через всю комнату к двери и вышвырнул наружу, сообщив пинком в задницу дополнительное ускорение полету. Потом, распрямившись во весь рост, повернулся к Валентину. Однако облачник уже и сам направлялся к двери.

- Благодарю вас, коммодор, я сам, - сказал он, но у самой двери задержался и повернулся к Бриму. - Но ты, карескриец, и ты, Тоби Молдинг, - вы оба запомните, что я вам сказал сегодня, несмотря на этого слизняка.., то есть моего коллегу. Чтобы атаковать наш форт, вам придется разделаться сначала с вашей же собственной "Королевой Элидеан". - Он рассмеялся. - Это прольет немного Н-лучей на ваши планы, мой давний карескрийский недруг.

Брим мрачно улыбнулся:

- Возможно, Валентин, возможно. Вы неплохо поработали - до сих пор. Но эта война только еще начинается. - Он повернулся к Молдингу. - Помнишь, Тоби, что ты говорил этому джентльмену накануне гонок в четвертом году?

Молдинг улыбнулся:

- Ты имеешь в виду тогда, перед ангаром облачников, после того, как ты гонял глайдер по цветочным клумбам?

- Вот именно, - ответил Брим.

- "Гонки выигрываются, - назидательным тоном процитировал Молдинг, только при пересечении финишной черты". Помните?

- Помню, - сказал Валентин, одарив его чуть кислой улыбкой. - Впрочем, вы могли бы запомнить, что в тот день я не только пересек финишную черту, но и выиграл.

Брим кивнул.

- Верно, ты выиграл, Валентин, - согласился он. - Но это была всего одна гонка из многих. И она отдала тебе приз всего на один год. Я уверен, ты помнишь, кто выиграл Кубок Митчелла окончательно.

- Что ж, это я тоже помню, - ответил Валентин и, к удивлению Брима, отдал честь. - Джентльмены, - сказал он. - Мы, несомненно, встретимся еще в космосе и продолжим там наши.., гонки - за неимением лучшего слова. - Он мрачно улыбнулся. - Только награда за победу будет куда дороже, чем Кубок Митчелла. Он повернулся на каблуках и вышел.

Шлюпка Амхерста взлетела значительно раньше установленного Колхауном десятиминутного срока.

***

С появлением у облачников новых кораблей вторая война Негрола Трианского приобрела значительно более опасный поворот. Торондцы со своими "Дампьерами" почти не представляли для ИДК и их "Звездных" опасности. Разумеется, и они наносили некоторый ущерб; войн без потерь не бывает. Но ущерб этот сводился к минимуму, и хотя одиннадцать сданных в аренду судов оставались в подавляющем меньшинстве, до сих пор ИДК не потерял ни одного человека убитым.

Это кончилось немедленно после первой двойной победы Брима - возможно, ему просто повезло. Облачники были прирожденными солдатами, великолепно натренированными и оснащенными. При следующем же их налете были выведены из строя три "Звездных", причем один - более чем на неделю. Более того, во время этого рейда пятерка "Дампьеров" прорвалась к Мажору и впервые бомбила его, произведя в городе серьезные разрушения. Еще пять "Дампьеров" попытались одновременно с этим бомбить Варнхольм, но были отогнаны резервным отрядом Маккензи.

Неделю спустя пришел черед "Звездного огня". Брим вел обе ударные эскадрильи в патрульный полет на удалении примерно пяти тысяч кленетов от Орду, когда они напоролись на двадцать четыре "Горн-Хоффа" - те шли четырьмя группами по шесть звездолетов в каждой. Он немедленно развернул свои эскадрильи в атаку, при первом же заходе повредив как минимум две вражеские машины. Только тут он вспомнил, что сегодня его никто не прикрывает:

"Звездный гнев" Мак-Альды вернулся на базу вскоре после взлета из-за отказа генераторов. Он собирался заходить на вторую атаку, когда с ним связался Молдинг, сообщивший свое примерное местонахождение. Брим передал, что находится вблизи от этого района. Заметив шесть гравитонных следов, он немедленно свернул в их сторону. Только сблизившись с ними на расстояние пяти кленетов, он увидел вместо изящных трезубцев шеррингтоновских крейсеров угловатые очертания "Дампьеров"!