Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

Пробеда, выделив на экране сам форт, подробно описал схему размещения оборонительных батарей, бронирование, почти неисчерпаемые источники энергии, а также рейд, на котором висели длинные ряды "Дампьеров" и "Горн-Хоффов", с которыми ИДК дрался с самого начала войны. В общем, с такими защищенными космическими базами Брим еще не встречался.

- Ну что, Вилф, похоже на каникулы? - шепнул Молдинг.

- Угу, - кивнул Брим. - Только дай знать, когда начнется самое развлечение.

Колхаун рассмеялся, подслушав их разговор.

- Я тут тоже кой-чего предпринял, чтоб усилить группу, - сказал он. - Да только помощь может опоздать, а может и вовсе не дойти. И как ни жаль, тянуть с атакой тоже нельзя - они и так уж слишком сильны, а дальше будет хуже. - Он посмотрел на Бейяжа. - Вот тут как раз на сцену выходят посол и его Флювийский Флот. Они попробуют отвлечь "Горн-Хоффы" с "Дампьерами", покуда мы займемся главной целью...

Вслед за этим Колхаун и Бейяж пустились в описание такого хитроумного, но отчаянного плана, что слушателям оставалось только сидеть, раскрыв рты от восхищения.

Бриму предстояло командовать восьмеркой оставшихся "Звездных", объединенных в отряд под условным названием "КЛЮВ". Его корабли должны были во взаимодействии с флювийскими боевыми эскадрами демонстративно оторваться от основных сил с целью перехвата конвоя облачников. По данным разведки, последний перевозил в форт личный состав и технику для предстоящего вторжения. Одновременно с этим второй эшелон, состоящий исключительно из устаревших флювийских судов - группа "КУЛАК", - должен был направиться прямо на форт, что, с учетом его обороны, было почти равносильно самоубийству. Однако ключ к операции заключался в намеренной утечке информации о ней к противнику - всей за исключением одной маленькой, но существенной детали.

Успех почти целиком зависел от двух факторов: врожденного пренебрежения, которое облачники выказывали к любому оружию, кроме суперсовременного, а также пустоты межзвездного пространства. По расчетам авторов операции, весь флот "Дампьеров" и "Горн-Хоффов" должен был пуститься вдогонку за "Звездными" из группы "КЛЮВ", предоставив разделываться с допотопными посудинами из группы "КУЛАК" Имперскому линкору с экипажем из КМГС и батареям самого форта. Примерно через метацикл следования в составе группы "КЛЮВ" Брим и его "Звездные" должны были тайно оторваться от флювийской эскадры и, используя всю мощь отражающих кристаллов, устремиться через космическую пустоту прямым курсом на форт, обрушившись на него с неожиданного ракурса и с оружием, которого защитники его никак не ожидали. Ко времени, когда подвох будет обнаружен, присылать подкрепление будет уже поздно.

Как справедливо признал сам Колхаун, план был небезупречен - и все-таки это был хоть какой-то план. И уж в любом случае промедление с попыткой спасти положение равнялось смерти.

Посовещавшись несколько циклов, Брим с Молдингом одобрили предложенную операцию, и уже до начала вечерней вахты планы были разработаны настолько детально, что Бейяж смог вылететь в Мажор с заданием флювийским эскадрам - те должны были стартовать через два дня. Брим проводил его до трапа.

- Я много лет искал достойное применение всем этим подслушивающим устройствам, которыми облачники нашпиговали наш дворец, - с улыбкой сказал посол. - И потом, очень уж это действовало на нервы: все время болтать так, словно не знаешь об их существовании.

Брим нахмурился. Не признаваться же, что узнал об этом от Салташа еще в первый день пребывания на Флюванне!

- А я и не знал, что дворец прослушивается, - соврал он.

Бейяж расхохотался.

- Черта с два вы не знали, капитан, - сказал он. - Впрочем, ваша ложь делает вам честь как отличному солдату. Собственно, именно поэтому я не раз делился с вами информацией. - Он улыбнулся. - И надеюсь, все мое долготерпение с лихвой окупится сегодня вечером, когда я прогуляюсь по парку с Набобом, выложив ему все, что нужно услышать облачникам.

Они задержались у трапа скоростного пакетбота, на котором посол прилетел в Варнхольм, и посол повернулся пожать Бриму руку.

- Капитан, - произнес он неожиданно серьезно. - Я понимаю, что эта операция может оказаться одной из самых сложных и опасных в вашей карьере.

- Разумеется, это вряд ли будет похоже на увеселительную прогулку, кивнул Брим.

Некоторое время Бейяж изучал длинные, загнутые вверх носки своих башмаков. В первый раз за все время их знакомства старый дипломат явно не находил слов.

- Я надеюсь, что вы вернетесь, Вилф Брим, - сказал он наконец. - Ваша храбрость делает из вас чрезвычайно ценного человека - не только для Флюванны или вашей любимой Империи, но для всей цивилизации в целом.

- Благодарю вас, сэр, - взволнованно ответил Брим. - Вы оказываете мне большую честь. - Он протянул руку. - Я вернусь, господин посол. Обещаю вам.

- Многие из нас будут надеяться на ваше обещание, - вздохнул Бейяж, крепко пожимая ему руку, потом повернулся и начал подниматься по трапу.

Возвращаясь вдоль длинного ряда гравибассейнов, Брим то и дело вспоминал собственные слова: "Я вернусь, господин посол. Обещаю вам..." Именем Вселенной, он очень надеялся, что это не пустые слова.

***

А через три стандартных дня Брим, с трудом сдерживая возбуждение, уже вглядывался в далекое скопление астероидов по курсу "Звездного огня".

Напряжение на мостике нарастало с того момента, как их скорость упала ниже световой; не каждый заметил бы смену настроений, так профессионально действовали боевые расчеты. Но Брим чувствовал это. И несмотря на крюк, который им пришлось сделать, вылетев со старыми судами группы "КЛЮВ", потрясающие скоростные характеристики "Звездного огня" позволили им выйти к Зонге как раз в тот момент, когда облачники ожидали увидеть настоящих флювийцев. Теперь, пока они самым малым ходом подкрадывались к далекому еще форту, Брим вывел на свой монитор карту и, наверное, в десятитысячный раз вглядывался в нее. Светящийся астероид, Цендар, уже виднелся в передних гиперэкранах, когда он связался с Улфиласом Мишей.

- Готовы, лейтенант? - спросил он. Серые глаза Миши смотрели на него с экрана монитора свирепыми призраками.

- Все башни запитаны, капитан, - доложил главный канонир. - Параметры плазмы по максимуму.

- Отлично, - кивнул Брим. - Можешь включать разлагатели.

Брим прислушался к привычной уже перекличке расчетов, приводящих главный калибр крейсера в боевую готовность. По обе стороны от мостика орудийные башни развернулись в боевое положение, покачивая стволами разлагателей - ни дать ни взять разминающий мускулы перед поединком атлет.

- Главный калибр проверку систем завершил, - невозмутимо доложил Миша.