Билл Болдуин - Галактический конвой (Рулевой - 2)

Внезапно на его плечо опустилась чья-то рука.., точнее, лапа.

- Ты храбрый человек, Вилф Анзор, - сказал ему на ухо Урсис, - но все-таки большой дурак. Неужели твоя проклятая гордость стоит всей этой боли?

Брим зажмурился.

- О чем это ты? - прошептал он и сделал еще один хороший глоток вина.

- Насколько я понял, - продолжал Урсис, - хоть я и не знаю, интересует ли тебя то, что я понял, ты очень страдаешь, поскольку не хочешь показать остальным, как тебе печально, что Марго Эффервик выходит замуж за другого.

Брим открыл глаза и нахмурился.

- С чего это ты взял? - прошипел он. Урсис грустно улыбнулся:

- Барбюсу и мне известно о твоей, скажем так, "дружбе" с ее высочеством. Мы вдвоем возвращались с тобой на трофейном катере после миссии на Типро и были в рубке, когда принцесса Эффервик пригласила тебя на Авалон. Помнишь?

- Угу, - прошептал Брим, злобно глядя на барона Рогана Ла-Карна чертовски неотразимого и увешанного медалями, - тот клал руку на эту восхитительную талию...

- Соответственно, - продолжал Урсис вполголоса, - я единственный в этом помещении знаю, что ты пытаешься скрыть, и уж меня-то ты не обманешь. Медведь задумчиво пыхнул своей трубкой-земпа. - Или я ошибаюсь, друг мой Вилф Анзор? Может быть, тебе нравится, что твоя "подруга" выходит за Рогана Ла-Карна?

- Тытьчертовы медведи! - тихо выругался Брим. Он налил себе новый кубок, но подумал и решительно поставил его на стол. Эту боль не заглушить алкоголем. Брим помолчал, а потом поднял глаза на своего содескийского друга.

- Если кто-нибудь будет искать меня, Ник, - я на тренажерах. - С этими словами он закупорил бутылку, поставил ее перед Колхауном и вышел в коридор.

Самой свадьбы он так и не видел.

Выписав себе трое суток увольнительных - вообще-то из-за ранения ему полагалось шесть, - Брим направился прямиком в тренажерный зал, и, настроив один из самых старых тренажеров на максимальное соответствие ED-4 - он опять не сдержал ухмылки при виде появившихся перед ним голографических ручек, колесиков и циферблатов, - на два дня погрузился в работу.

Вернувшись на "Непокорный" - на заре третьего дня, перед сменой вахт, Брим мог считать себя опытным водителем кораблей типа ED-4 (по тренажерным меркам, конечно). Заглянув в пустую кают-компанию, он уменьшил запасы всегда стоявшего на посту Гримсби еще на одну бутылку и отправился к себе в каюту, где напился до бесчувствия и задрых тут же, за столом.

Странное дело, но на следующее утро Брим проснулся у себя в постели. Что еще более странно, его одежда, отстиранная и выглаженная, аккуратно висела в шкафу. Еще через метацикл он доложился на мостике о готовности приступить к обязанностям - с легким звоном в голове, но в целом вполне ничего. И хотя кое-какие подозрения на этот счет у него имелись, он даже не пытался узнать, кто уложил его спать и вычистил одежду. Ведь некоторые услуги лучше оставить без благодарности...

***

Тем временем восстановление старого "Приза" продолжалось безостановочно. Следующий конвой "Непокорный" провел, не получив в боях ни царапины. А потом отпущенные сорок дней вдруг подошли к концу. За все это время Брим с Клавдией встречались довольно часто, но каждый раз на бегу, успевая только обменяться приветствиями и - иногда - мечтательным "как-нибудь в другой раз!..".

За эти же дни война неожиданно обострилась, приняв угрожающий оборот. Налеты на Аталанту участились и сделались ожесточеннее. По донесениям разведки, приготовления Негрола Трианского к нападению на Авалон вступили в завершающую стадию. Космофлот Облачников начал выводить свои эскадры в космос еще до того, как ремонт и переоснащение "Приза" завершились. Первым вылетела с Тарро, метрополии Лиги, 91-я особая группа транспортных перевозок под командованием вице-адмирала Лют-Муделя. Эта тщательно замаскированная армада включала в себя пятнадцать лайнеров, переоборудованных для перевозки личного состава, девятнадцать транспортных звездолетов и кораблей снабжения, корабли огневой поддержки и охраны - всего почти сто судов. На борту лайнеров находились более девяноста тысяч отборных головорезов-коммандос, треть которых, по слухам, составляли Контролеры, - по расчетам Облачников, такого количества живой силы должно было хватить для оккупации Гелика, а потом и Авалона. Ими командовал маршал Оген З'Кассьерий, свое прозвище "Реннигальский Мясник" он получил за кровавые подвиги в звездной системе, оккупированной еще на начальной стадии войны.

После выхода в космос армады Лют-Муделя эскадры Имперского Флота начали прибывать на Аталанту с завидной регулярностью. Следом за 19-й, 43-й и 61-й флотилиями эсминцев приземлилась 3-я эскадра линкоров, а за ней и обе эскадры мощного 4-го Звездного флота. После этого налеты Облачников на Гелик прекратились.

Увы, с конвоями дело обстояло совсем иначе. Наличие у врага невидимок сказывалось все сильнее, и защиты от них не было почти никакой. Необходимость захвата невидимки стала еще острее, и основную надежду Империя возлагала теперь на старый "Приз".

***

Ранним утром на тридцать девятый день - вскоре после достаточно шумного прилета на и без того уже битком забитую базу 1-го Звездного флота адмирала Пенделя - Коллингсвуд в сопровождении Колхауна лично прибыла на склад КССС. Брим, Урсис и Барбюс не вылезали оттуда всю последнюю неделю, равно как и Клавдия с ее гражданской командой. К.И.Ф. "Приз" был почти готов. - Ну что ж, Клавдия, - с довольной улыбкой заметила Коллингсвуд, - вид у старичка действительно впечатляющий.

- Спасибо, капитан, - устало вздохнула Клавдия. - За исключением шлюпки все готово к полету. Правда, Вилф?

Брим кивнул:

- Барбюс облазил всю базу в поисках шлюпки размером не больше нашей, с "Непокорного". Но ничего так и не нашлось.

Коллингсвуд нахмурилась.

- Я правильно поняла, вылет "Приза" может задержаться из-за того, что вы никак не найдете для него шлюпки?

- Именно так, - призналась Клавдия. - Мы не можем получить от Адмиралтейства разрешения на эксплуатацию без шлюпки - а без разрешения мы не имеем права даже на рулежку.

- Флотские правила, - объяснил Брим, с досадой встряхивая головой. - Мы не можем лететь без шлюпки, пусть она даже к черту не нужна. Эти ED-четыре настолько маневренны, что большинство экипажей клали на ее место дополнительный полезный груз. Я уже целую неделю спорю на эту тему с какой-то тупоголовой чинушей из тытьчертова Адмиралтейства. Не удивлюсь, если ее фамилия окажется Вут.

- Бели конкретнее, эта адмиралтейская крыса ссылалась на сборник нормативов ED-два/три/четыре-девятьсот девяносто восемь-двенадцать, пункты "А" и "Б", - буркнул Урсис. - Выпуск АГН-тридцать два, если не ошибаюсь.

Усмехнувшись, Коллингсвуд перешагнула через последний кабель и поднялась по трапу в старый звездолет.