Билл Болдуин - Галактический конвой (Рулевой - 2)

- Это невидимка, коммандер Колхаун, - доложил старшина по интеркому. - Я трижды выключал Н-прожектора, и он трижды исчезал.

- Отлично, Барбюс, - поблагодарил Колхаун. - Не упускай его из виду.

На корабле раздался сигнал боевой тревоги, и тут же по интеркому начали переговариваться орудийные расчеты.

- Цель в зеленом секторе, девяносто девять, зенит девяносто пять, дистанция сто десять и сохраняется...

- Сбавь ход, Вилф, - попросил Колхаун. - Посмотрим, удастся ли нам подпустить его немного поближе.

Брим кивнул и убавил скорость на несколько узлов. - Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто восемь, дистанция сто шесть. Эй, смотри, он приближается...

Брим снова осторожно уменьшил подачу энергии на генераторы.

- Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто семь, дистанция... Ого.., подожди-ка: они тормозят. - Из динамика интеркома послышалось непереводимое ругательство. - Дистанция сто десять.., дистанция сто тринадцать.., сто пятнадцать и сохраняется...

Брим прикусил губу. Он знал, что сам вынудил капитана Облачников затормозить, этот хрен явно сблизился с "Призом" по собственной неосторожности.

- Это моя ошибка, - пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Спокойно, сынок, - мягко произнес Колхаун. - Он у нас на крючке.

Но на деле ничего так и не случилось. Оба корабля целых два метацикла играли друг с другом в кошки-мышки, прежде чем невидимка устал от опасных забав, сменил курс и исчез в черноте космоса.

Брим никак не мог выкинуть этот досадный эпизод из головы, поскольку винил в неудаче исключительно себя. Через два дня, сидя с Колхауном, Урсисом и Барбюсом в крошечной кают-компании, он снова завел разговор на эту больную тему.

- Если Облачники до сих пор считают себя невидимыми, - сказал он, - я совершенно не понимаю, кой черт они не подходят к нам ближе.

- Если уж на то пошло, я никак не возьму в толк, почему они не пальнули в нас раз-другой, - хмуро добавил Колхаун.

- Возможно, мы просто находились вне радиуса досягаемости их разлагателей, - заметил Урсис. - Мы ведь тоже не могли стрелять в них.

- Но уж торпедой в нас запустить им никто не мешал, - возразил Колхаун.

Урсис кивнул, задумчиво попыхивая своей трубкой-земпа.

- Если только Облачники не истратили весь запас торпед на конвои, предположил он. - Наши конвои идут сейчас на Гелик каждый день.

Барбюс почесал в затылке и кивнул, словно придя к решению.

- С позволения джентльменов, - сказал он, - мне кажется, нужно учесть и третий возможный фактор.

- Что ты имеешь в виду, старшина? - спросил Колхаун, уставясь на него поверх очков. - Неопытные экипажи, коммандер, - заявил Барбюс. - Я просмотрел все сообщения о невидимках. И сдается мне, эти корабли начали использовать пару месяцев назад. Верно?

- Не допустим, - задумчиво сказал Колхаун, глядя на двух других Синих Курток. - Вилф? Ник? Что вы на это скажете?

Брим согласно кивнул.

- Так вот, господа, - продолжал Барбюс, - если это так, по моим подсчетам, на целую Лигу найдется десять.., от силы пятнадцать экипажей невидимок, успевших пройти полный курс подготовки к полетам. Да и из них большинство испытательные команды, которых, как правило, вообще не посылают на боевые задания. Те, которых мы встретили, только-только вставали, так сказать, на крыло. В общем, учебный полет.

Урсис щелкнул когтями.

- Звучит Целительно, друг Утрилло, - воскликнул он. - Неопытные экипажи действительно могут бояться выдать себя - ведь цена подобной неосторожности несопоставима с возможностью уничтожить "Приз" или даже "Судьбоносный".

- Еще бы, - согласился Колхаун. - Если кто-то начнет пальбу, но не накроет корабль с первого залпа - или по крайней мере не выведет из строя связь, - вся ихняя программа относительно невидимок накроется медным тазом прежде, чем они разработают тактику и боевые приемы. Барбюс кивнул.

- Примерно так я и думал, - признался он.

- Выходит, если ты прав - а сдается мне, так оно и есть, - сказал Колхаун, - нам будет не так-то просто подойти к ним на выстрел..

- Это не так уж и важно, - вдруг перебил его Брим. - Возможно, нам и не надо подпускать их ближе. - Он торжествующе оглядел сидевших. - На этой сумасшедшей боевой шлюпке, которую дала нам капитан Коллингсвуд, установлены семидесятипятимиллиираловый "Брентанно" и целая батарея бластеров триста третьего калибра. Эта шлюпка может обогнать любу> посудину в нашей Галактике. Если только как следует все устроить, можно будет открыть огонь, прежде чем Облачники поймут, что же происходит.

Колхаун расплылся в улыбке.

- Знаешь, сынок, я так и думал, что у тебя в запасе имеется что-нибудь в этом роде. Вот только если тот невидимка, которого вы видели у Мю Зебулона, типовой, преимущество в огне-то на их стороне. Любое попадание в вашу скорлупку - и она испарится к Вуту.

- С этим не поспоришь, - мрачно признался Брим. - Но не забывайте, эффект внезапности работает на нас. И неопытность Облачников - тоже. - Он оглянулся на Барбюса. - Что скажешь, старшина? Хочешь рискнуть?

- В любой момент, лейтенант, - с улыбкой заверил его Барбюс. - Все, что нам теперь нужно, - это невидимка.

***

Меньше чем через сутки, когда кораблем управляла Дженнингс, Брим на всякий случай следил за длинным роем астероидов по правому борту. Рою, казалось, не будет конца. Перехватив шифрованную КА'ППА-грамму от находившегося где-то неподалеку вражеского корабля, "Приз" вот уже несколько метациклов шел в раскраске нейтральной Вишу-Берняги, посылая панические мольбы о помощи после несуществующей поломки двигателей - на межгалактических волнах аварийных сигналов, разумеется.

Брим прислушался к ровному рокоту генераторов старого корабля. Палуба чуть вибрировала. Где-то простучали шаги, хлопнул люк. Он проверил приборы - пусто. Прямо по курсу мигали, предупреждая об опасных скоплениях астероидов, красный и зеленый маяки. Покрутив головой, Брим проверил окружающий космос звезды и больше ничего.

- Тебе не кажется, что нам стоит завести кристаллы? - беспокойно спросила Дженнингс. - Если последняя передача велась с боевого корабля Облачников, нам пора уносить ноги - и поскорее.

- Нет смысла, - улыбнулся Брим. - Нам все равно не уйти от боевого корабля, построенного в течение последнего столетия, - разве что от невидимки в призрачном режиме. А если это один из них, мы сами хотим, чтобы нас поймали... - Он проверил монитор заднего обзора. - Как там гравитационный градиент?

Дженнингс посмотрела на приборы и уже открыла рот, чтобы ответить, но не успела: по всему кораблю ударили колокола боевой тревоги.

- Неизвестный корабль в желтом секторе, надир, десять, - послышался в динамике голос дежурного.

- Команде занять боевые посты! - рявкнул Колхаун. - Занять боевые посты!