Билл Болдуин - Галактический конвой (Рулевой - 2)

Арьергард эскадры линкоров Онрана составляли: К.И.Ф. "Беньюэлль" под флагом адмирала Цорн-Хобера, "Грейффин IV", "Принцесса Ширрейн", "Гвир Нейввира", "Оддеон" и "Йейт Галад". Три из этих изящных, но мощных тяжелых линкоров были ветеранами еще первых боев с Анаком. Многие из их экипажей имели к облачникам давние счеты.

Брим знал, что Онран постарается уничтожить как можно больше кораблей Облачников, особенно транспортников с оккупационным корпусом - почти сотней тысяч отборных головорезов - на борту. Как сказала на совещании Коллингсвуд: "Нам надо избавиться от этого космического мусора, тем более вблизи от обитаемых планет..." В то же время Онран весьма и весьма остерегался численного превосходства противника и сопутствующей этому второй основной цели Анака: уничтожить Имперский Флот. Поэтому в обязанности его входило по возможности сберечь свои корабли. То, как принц разрешит эту дилемму, могло серьезно повлиять на его будущее - в случае проигрыша домой он мог не возвращаться.

Еще через несколько вахт Брим, сидя за своим пультом, сонно слушал сообщения по КА'ППА-связи об отходе с Гелика 17-й БГ - как раз в эти дни там полагалось проходить старинному Празднику Огней. В этом году Аталанта отложила праздник в надежде на лучшие времена, но он помнил голозаписи прошлых лет: дети с разноцветными флажками, речи, фейерверки, пышные парады. Сегодня улицы древнего города оглашал лишь грохот стартующих в порту тяжелых боевых кораблей. Брим попытался представить себе, что делает сейчас Клавдия, но тут же усмехнулся про себя. Он знал, как бы она проводила время, будь ОН в городе...

Четыре могучие звездные армады - вся мощь галактической Империи Грейффина IV и Лиги Темных Звезд Негрола Трианского - неслись навстречу друг другу и неумолимой судьбе. Только один флот мог выйти победителем из этого сражения. Непосредственной целью операции была защита - или вторжение, это с какой стороны смотреть, - мелкой планетки, крутившейся вокруг третьеразрядной звезды. Однако на самом деле на карту была поставлена судьба Авалона и ряда соседних планет. Но даже это выглядело в общем-то мелочью по сравнению с тем, что могло решиться в этом поединке - судьба всей цивилизации на долгие поколения...

***

Пока 16-я БГ неслась через Галактику, экипажи ее втягивались в привычную рутину полета. Каждые шесть метациклов всем кораблям предписывалось проводить огневую тревогу, а также - дабы служба никому не казалась медом - без конца устраивать проверки чего угодно, включая полировку медных ручек и столового серебра. На борту К.И.Ф. "Невидимый" капитан (засл.) Кэтрин Лоран созвала специальный трибунал и закатала на три дня в карцер двух младших штурманов женщину "за неуставное обнажение отдельных частей тела на мостике", а мужчину "за использование штурманского стола не по назначению".

Первое столкновение с кораблями Облачников произошло на четвертые сутки полета. Приблизительно в 1.03 по аталантскому времени патрулирующий квадрат БД*2/31:0 К.И.Ф. "Кракен", эсминец К-класса, передал по КА'ППА-связи, что видит двух вражеских невидимок в секторе красном.., нет, красно-оранжевом и в надире. Спустя несколько циклов "Кракен" снова вышел на связь, на этот раз чтобы сообщить, что подвергается нападению. Некоторое время эсминец молчал, а затем передал слова: "ПОВРЕДИЛИ ДВУХ НЕВИДИМОК". После этого несколько вахт в космосе было тихо.

Наконец, на исходе шестого дня, эсминец, шедший на правом фланге 16-й БГ, передал возбуждающее сообщение: "ВИЖУ НЕПРИЯТЕЛЯ". Брим засек время, когда эти слова высветились на его дисплее: 2.20. Мгновением спустя пришло второе донесение: "ВИЖУ ОСНОВНЫЕ СИЛЫ ТРАНСПОРТНОЙ ГРУППИРОВКИ. МАЛЫЕ ЛИНКОРЫ В ЖЕЛТОМ СЕКТОРЕ. НАПРАВЛЕНИЕ ЗЕЛЕНЫЙ, СИНЕ-ЗЕЛЕНЫЙ, СКОРОСТЬ ПЯТНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ "ЦЕ". ДИСТАНЦИЯ 99188. МОИ КООРДИНАТЫ ГВ*21/-78:98. АТАКУЮ..." Передача оборвалась в 2.23. Еще через пять циклов решено было, что Лют-Мудель пролил первую кровь, но его маленькая победа запоздала на какой-то цикл. Брим слышал, как за его спиной Коллингсвуд диктует рапорт Онрану о том, что дичь выдала себя.

- Ну что ж, друзья мои, - объявила она по корабельной связи. - Похоже, принц Онран доверил нам первыми посмотреть на Облачников. Коммандер Колхаун, можете объявлять боевую тревогу. Вилф, бери курс наперерез их линкорам.

- Есть, капитан, - откликнулся Брим. - Мистер Водитель, мне нужно проложить курс в квадрат ГВ*21/-78:98 с поправкой на встречную скорость пятнадцать тысяч "це" в направлении зеленый, сине-зеленый.

- Минуточку, лейтенант, - ответил голос Водителя. - Исправленный курс будет сорок восемь точка один на минус десять надир через тридцать тиков, лейтенант.

- Отлично, - кивнул Брим. - Передайте на другие корабли: "Изменить курс строем - новый курс сорок восемь точка один на минус десять надир". Потом дайте мне отсчет начиная с пяти для поворота.

- Есть, лейтенант. Отсчет начиная с пяти. С антенны КА'ППА-связи сорвались радужные кольца передачи, Брим бросил взгляд на приборы.

- Приготовиться к перемене курса, - предупредил он.

- Пять... - считал Водитель, - четыре.., три.., два.., один... ДАВАЙ!

"Непокорный" резко накренился и лег на новый курс. Повернувшись в кресле, Брим видел на гиперэкранах заднего обзора, как один за другим сворачивают, сохраняя безукоризненный строй, остальные суда их группы.

- Эй, Ник, - кивнул он изображению Урсиса на мониторе, - нам очень скоро понадобится полный боевой форсаж.

Содескиец мрачно кивнул и снова склонился над своим пультом, - Энергия на кристаллы главного хода подается по максимуму, Вилф, - доложил он через пару тиков. Приборный щит перед Бримом переливался яркими огнями - это восемь больших каскадных ускорителей "Непокорного" закачивали в волноводы бешеные объемы энергии. По позвоночнику рулевого пробежала нервная дрожь. Что так возбуждало его: надвигающаяся опасность или радость от управления несущимся в бой мощным кораблем? Трудно сказать.

Брим переключил монитор на судовой лазарет, где Флинн и его санитары поспешно раскладывали инструменты и перевязочные материалы. У дальней стены виднелись два длинных ряда медицинских автоматов - пока еще пустых. Брим зябко передернул плечами: ему здорово повезет, если он не окажется в одном из этих медленно пульсирующих ящиков через несколько следующих метациклов. Он снова переключил монитор. Далеко внизу, в обжигающем жаре "Улицы главного хода", "как судовые остряки называли машинное отделение, Гамблер и Проводник расхаживали между рядами сверкающих труб, покрикивая на обнаженных по пояс машинистов и считывая показания с циферблатов грохочущих силовых камер, стоявших по обе стороны от прохода. Брим покачал головой: подобные картины всегда заставляли его радоваться тому, что он рулевой.