Билл Болдуин - Галактический конвой (Рулевой - 2)

Экипажу идущего на половине максимальной скорости "Непокорного" оставалось только ждать донесений о ходе боя по КА'ППА-связи. Свой вклад в битву они уже внесли; теперь их судьбу решали другие, далеко-далеко от этого места.

Ночную вахту Брим провел в кают-компании вместе с Урсисом и другими свободными от дежурства офицерами. Они не сводили глаз с включенного монитора. Наконец на экране появилось донесение передовых разведчиков Пенделя:

ВИДИМ НЕПРИЯТЕЛЯ. АТАКУЕМ.

- Уфф, - вздохнул медведь, выпустив из своей трубки-земпа большой клуб дыма. - Значит, все продолжается?

- Продолжается и, возможно, кончается, - предположила Веллингтон.

- Кончается? - невесело усмехнулся Урсис, глядя командующей корабельной артиллерией прямо в лицо. - Ты же изучаешь историю, Дора. Вспомни хотя бы год, когда где-нибудь в обитаемых просторах Галактики не воевали? - Он затянулся хоггапойей и выпустил в потолок струю дыма. - До тех пор, пока старики будут посылать свою молодежь убивать и умирать за них, войнам не будет конца.

- Всегда остается надежда, что когда-нибудь мир изменится к лучшему. Ник, - возразила Веллингтон, внимательно рассматривая свой кубок.

- Разумеется, надеяться можно, - задумчиво вздохнул Урсис. - Жаль только, как правило, в таких надеждах приходится разочаровываться. - Экран КА'ППА-связи снова заполнился иероглифами...

В первых столкновениях с флотом Облачников имперские корабли нанесли противнику серьезный урон, и даже подавляющее огневое превосходство новых линкоров Анака не смогло помешать этому. Тринадцать из семнадцати легких крейсеров Облачников были сожжены точным огнем их имперских соперников. К тому же шесть из восьми линкоров Анака уничтожила 1-я ударная эскадра Имперского Флота, что лишний раз доказало старую истину: избыток брони в ущерб маневренности ни к чему хорошему не приводит. На этой стадии битвы невидимки почти никак не влияли на ход боевых действий, хотя жертвами их торпед стали по меньшей мере два имперских эсминца и один легкий крейсер. Однако с течением времени стало сказываться подавляющее численное преимущество Облачников, и чаша весов постепенно склонилась в их сторону.

Одно за другим на экранах "Непокорного" начали появляться сообщения каждое следующее тревожнее предыдущего. Мощным ударом были уничтожены три старых линкора под командованием вице-адмирала Теобальда Коринфа:

"Дилаф", "Ллонгвир" и "Эннил". Уцелевших не было. Старый Коринф заставил Облачников дорого заплатить за свои корабли: уходя в небытие, он захватил с собой огромный новейший линкор Облачников "Назир", а также флагман второй линии "Кармат" и три тяжелых крейсера. Вскоре после этого гордый "Ганет", ветеран, закаленный в дюжине сражений с флотом Негрола Трианского, взорвался вместе со всем экипажем, однако не раньше, чем уничтожил огромный "Парнас" и повредил два корабля его сопровождения - линкоры первого эшелона "Самрад" и "Позен". Следом из битвы выбыли "Вангард" и "Калид Изель", успев, однако, уничтожить или повредить шесть из девяти линкоров второго эшелона атакующих сил Анака. В течение следующего часа "Триумф" и "Превосходный" также покинули поле боя. И вскоре все поняли, что подарить победу Имперскому Флоту теперь может только чудо.

В кают-компании "Непокорного" новости встречали сначала с тревогой, потом со слезами и, наконец, с криками ужаса. Конечно, оккупационный корпус Негрола Трианского - вместе с планами захвата Гелика - погиб в первые же циклы битвы. Но при отсутствии эффективного противодействия со стороны имперских судов мощные флотилии Облачников без особого труда могли полностью уничтожить базу на Аталанте.

- А оттуда, - заметил Арам, изучая карту, - всего один шаг до самого Авалона.

Брим представил себе, какой ужас ожидает очень скоро улочки древнего города. Он беспомощно стиснул зубы, вспоминая ярко одетых жителей - и в первую очередь Клавдию. Они и так уже достаточно настрадались, а ведь худшее было еще впереди...

От известия о почти фатальных повреждениях, полученных "Динас Понтом", и тяжелом ранении адмирала Грегора Пенделя у многих на глаза навернулись слезы, в том числе и у Брима. Впрочем, за истекшие несколько метациклов его носовой платок и так уже значительно отсырел. По его подсчетам, контр-адмиралу Клаусу Фишеру, заместившему Пенделя после ранения, приходилось противостоять шестнадцати тяжелым кораблям противника, имея в распоряжении всего два линкора: "Инвинсибл" и "Стирлинг". Нет слов, это были мощные корабли, но, как показывал боевой опыт, даже могучему "Динас Понту" удалось уничтожить только четыре вражеских корабля, прежде чем его самого одолели - одним числом.

К 3.30 следующего утра по аталантскому времени 17-я БГ уже ограничивалась короткими налетами на сохранивший основное боевое ядро флот Облачников, продолжавший полным ходом идти к Аталанте. До нее оставалось меньше суток хода.

В 3.61, повинуясь приказу Адмиралтейства, Конгор Вулдыр вывел свою 18-ю БГ в космос. Примерно через 12 метациклов она вместе с остатками 17-й БГ предприняла последнюю отчаянную попытку остановить Анака. Как и следовало ожидать, старые корабли оказались совершенно бессильны, и только каприз какого-то козла из Адмиралтейства бросил их в это пекло. Облачники прошли сквозь эскадру Вулдыра так, словно ее не было и в помине. К счастью, сам Вулдыр оказался не полным идиотом, сделав два-три залпа по Облачникам, он отвел свои суда в сторону и присоединился к остаткам 17-й БГ, тревожа противника с флангов и ожидая подхода Онрана с мощным подкреплением.

На следующее утро, когда Онрану оставалось еще около дня хода, Аталанта сообщила о первых налетах тяжелых кораблей Облачников. Уже по одному этому сообщению становилось ясно, что адмирал Анак решил по максимуму отомстить городу за участие в строительстве Имперского Космофлота. Брим как раз вел корабль, когда на мониторе высветились первые сводки с поверхности планеты, и внутри него все сжалось от бессильной ярости Разумеется, не он один читал эти строки на лишенном атмосферы мостике "Непокорного".

- Великая Вселенная! - не выдержала Коллингсвуд; голос ее под защитным шлемом звучал непривычно. - Такие жуткие разрушения, и мы ничем не можем помочь.

- Воистину так, - отвечал Урсис. - Нет ничего хуже, чем бессильно наблюдать за чужими страданиями.

- Кстати, о бессилии, - буркнула Веллингтон. - Надеюсь, наши градгроутские дружки-артиллеристы развлекаются сейчас вовсю, сидя в своих тытьчертовых бестолковых фортах. - Она невесело усмехнулась. - Боюсь, они так никогда и не узнают, как получить силу через истину...

- ВЕЛИКАЯ ВСЕЛЕННАЯ, Дора! - вскричал Урсис, чуть не оглушив всех стоящих на мостике своим ревом. - ВОТ ОНО!!!