Уолтер Уильямс - Корабль беглецов

На пульте загорелся красный огонек. Это навигационный компьютер сохранял в памяти рассчитанный курс.

Пока Юби занимался прокладкой курса, Прекрасная Мария находилась на корабле Возлюбленной, составляя следующий контракт: усовершенствованные компьютеры и программное обеспечение для управления подпространственными прыжками и прочих целей в обмен на новую партию лекарств.

Она также убедила Возлюбленную записать в контракт, что Двенадцатый является ее торговым агентом. Если власти заинтересуются происхождением груза, то «Беглец» сможет предъявить официальный документ, хотя и ненастоящий. Поскольку отпечаток пальца Двенадцатого явно отличался от человеческого, Мария захватила с собой миниатюрную камеру, чтобы сделать снимок его сетчатки. Глаза Двенадцатого имели почти человеческую структуру — это могло пройти, особенно если Мария при помощи компьютера удалит некоторые детали и раскрасит изображение.

Ритмы Возлюбленной звучали в сердце Юби. Яркие точки мерцали в темноте пространства. Коды Анжелики, Безеля, Чайна Лайт, Сальвадора — все хранились в его мозгу, как в памяти компьютера, и каждый напоминал об одной из прошлых неудач.

Ему не хотелось возвращаться.

Он знал, что все изменится. Юби боялся потерять то странное и ненадежное счастье, которое нашел здесь. Он чувствовал, что внутреннее равновесие, которое он обрел за последние несколько недель, ослабнет и может исчезнуть совсем по возвращению к жизни среди хищных и жестоких существ.

Сейчас у него было все, чего он хотел. Вернувшись к людям, он все потеряет.

Потеряет Марию.

Послышался звуковой сигнал. Мария окончила переговоры и посылала Юби видеозапись. Он сохранил в памяти компьютера свои расчеты и вернулся в рубку управления. Краем глаза Юби заметил, что один из индикаторов состояния шлюзов из зеленого стал красным. Мария возвращалась.

Юби двинулся на камбуз — он опоздал с обедом.

Двенадцатого охватила паника, временами доходившая до полного отчаяния. Чужой корабль, ощетинившийся острыми углами и металлическими конструкциями, приближался с каждой секундой, становясь все более враждебным и пугающим. Скованный неудобным скафандром, Двенадцатый старался не потерять ориентировку и с трудом затормозил, чтобы не врезаться головой в серебристый бок «Беглеца».

Пальцами, одетыми в неуклюжие перчатки, он нажал на клавиши управления шлюзом, вошел внутрь и, закрыв внешний люк, включил насосы. Наконец, почти бесшумно открылся внутренний люк. За ним ждали Юби и Прекрасная Мария, их тела сияли в призрачном желтом свете. Они были без скафандров, но каждый имел приемник и головные телефоны, которые передавали их речь на голографический проектор.

— Добро пожаловать на «Беглец», Двенадцатый Разумный, — сказал Юби. — Когда вы снимете скафандр, мы покажем вашу каюту.

Двенадцатый постарался запомнить услышанные звуки. Он скосил один глаз на клавиатуру и отпечатал:

— Я дрожу при мысли о той чести, которой меня удостоил уважаемый командор.

Он отцепил резервуар с пищей, висевший у него за плечами и расстегнул застежки скафандра. Неприятный стерильный воздух «Беглеца» заполнил его легкие. Углы всех комнат и коридоров были прямыми. Жгутики Двенадцатого тщетно вибрировали в поисках запаха Возлюбленной, аромата, который всегда сопровождал его, сообщая о ее присутствии. Его воукодер не слышал знакомых звуков. Двенадцатого снова охватила паника.

Он нащупал застежки скафандра, снял его и поставил в шкафчик. Волоча за собой резервуар с пищей, прошел вслед за Юби и Марией по коридору и оказался в другом помещении. Оно было просторным и наполнено гулом, шелестом циркулирующего воздуха, светом индикаторов и дисплеев.

— Это вспомогательная рубка, — сказала Мария. — Мы поместим вас здесь. Вы всегда будете в невесомости, за исключением моментов разгона и торможения; в этих случаях вы можете воспользоваться одним из кресел.

— Я потрясен доверием, которое оказывает мне уважаемый командор, разрешая находиться в таком месте.

Изящным движением головы Мария откинула упавшие ей на глаза волосы. Двенадцатый задумался, для чего нужны эти «волосы». В словаре объяснялась лишь их природа, но не функция. Возможно, они предназначались для усиления «красоты», что бы этот термин ни обозначал.

— Мы подумали о выделениях, — сказала Мария. — В углу находится кабинка туалета, но мы не уверены, подойдет ли она вам.

— Я выделяю твердые катышки и немного жидкости из расположенного между ног клапана, — ответил Двенадцатый.

Мария и Юби переглянулись.

— Звучит похоже, — произнес Юби — Кажется, туалет должен сработать.

Двенадцатого проинструктировали, как пользоваться предназначенным для невесомости туалетом и креслом. Затем Прекрасная Мария достала маленький, похожий на коробочку предмет ярко-красного цвета.

— Это многоканальное устройство записи, — объяснила она. — Включенный, он записывает все звуки. Если захотите попрактиковаться в разговорной речи, можете записать наши голоса на одном канале, а свой — на другом. Таким образом вы будете иметь возможность следить за своим произношением и корректировать его.

Двенадцатый был ошеломлен.

— Премного благодарен, уважаемый командор. Я буду беречь устройство записи и аккуратно с ним обращаться.

Двенадцатый взял в руки прибор. Красный корпус был сделан из какого-то мягкого пластика, вроде кожи Неразумного грузчика. Мария показала, как им пользоваться. Двенадцатый немного попрактиковался, записав издаваемые его воукодером звуки на первый канал, а затем воспроизведя их. Потом он записал окончание разговора на второй канал.

Юби зацепился ногой за поручни, проходящие вдоль всей рубки, и указал на расположенные в помещении пять кресел.

— Каждое из кресел расположено на одном из командных постов: навигационном, пилотском, управления сингулярностью, коммуникационном и контроля за системами корабля. Мы просим без разрешения и инструктажа не трогать органы управления.

— Конечно, уважаемый командор.

— Мы покажем вам, как пользоваться коммуникационной панелью. Вы сможете при необходимости поговорить с нами, а также включить музыку или учебный видеофильм.

— Благодарю вас, уважаемый командор.

Мария грациозно изогнулась в воздухе, уперлась ногами в стенку, слегка оттолкнулась и ухватилась за обитые мягким материалом поручни, тянувшиеся по верху всей рубки. Перебирая руками, она подплыла к коммуникационной панели. Девушка посмотрела на Двенадцатого и показала свои белые зубы — он знал, что это «улыбка», обозначающая одобрение.

— Вы знаете, что такое видеофильм? — спросила она.

— Запись драмы, обычно сенсуалистской природы, — всплыло определение из его памяти.