Кейт Лаумер - Чума демонов

Я деловито сочинял фантастические сведения о численности и огневой мощи врага, выдумывал странные описания сложных и бессмысленных маневров, и, держа сверх-разум на связи, искал его хранилища памяти. И, в конце, концов, нашел их.

Передо мной появилось изображение огромного гнезда, кипящего буйной жизнью — гнезда, занимавшего целую планету, перепрыгнувшего на другую, растущего вместе с вечно расширяющимся пространством, движимого желаниями, горящими, как живой огонь в каждой крошечной пылинке.

Я увидел извивающиеся ложноножки этой расцветающей расы, они сталкивались и боролись друг с другом с безумной яростью, а затем двигались дальше, перетекая через все препятствия, меняясь, адаптируясь к пылающей поверхности звезд и планетам, покрытым льдом, к почти полному отсутствию гравитации на небольших астероидах и невероятным, титаническим силам, состоящим из сколлапсировавшей материи.

Эта волна жизни достигла края галактики, где закипела и потянулась в пустоту. Проиграв, она вернулась к галактическому центру, став сильнее, беспощаднее, и наполнилась страшной яростью, с воем пытающейся утолить ненасытную жажду, поглощая все на своем пути, и, в конце, концов, спровоцировав взрыв безумной жизни, сотрясший саму ткань пространства…

И из пустоты в центре вселенной эта волна покатилась снова, закаленная в огне жестоких сражений, длившихся бессчетные века, поглощая материю в новом приливе злости, на фоне которого все предыдущие вторжения казались такими же спокойными, как водоемы для нереста.

Волна снова добралась до края галактики, набралась сил и зависла, пока сзади скапливались несметные полчища, обладающие прожорливостью атомного огня…

И огонь прыгнул, обрушился на далекий космос, выгорел и исчез.

Но напряжение выросло, и вожделеющая жизнь снова бросилась наружу, стремясь дотянуться…

И снова упала в пропасть. Затем опять прыгнула. И еще раз упала…

Силы накапливались, адаптировались и обретали новые потенциалы. Когда напряжение спадало, свирепость уменьшалась. Сверх-разум бешено искал ответ — ключ к выживанию. Был испробован миллион способов, частицы гнезда погибли, затем еще миллион вариантов, и умерло огромное множество живых организмов, превратившись в ничто за несчетное количество холокостов.

А сверх-разум все еще рвался наружу…

И однажды ему удалось пересечь море пустоты и добраться до следующей галактики. По узкому мостику потекла жизнь, борясь, погибая, пожирая и перепрыгивая с одного пастбища на другое, наполняя собой новую галактику и закипая от невероятной ярости голода. Еще один прыжок через пустоту, и была достигнута еще одна галактика.

У сверх-разума не осталось первоначальных черт личности. Он превратился в гигантский растущий механизм, распространяющий болезнь жизни из такого далекого центра, что сам разум забыл, когда все началось. Отдельные единицы оказывались на свободе, сморщивались, ослабевали и умирали. Случайные острова бушующей жизни поглощали сами себя и исчезали. Длинная рука повернула обратно, нащупывая путь вдоль цепи выгоревших миров, очищая, вырастая, нападая на первоначальное гнездо, чтобы разрушить его и пойти дальше. Ничего не видя, не чувствуя, не имея возможности утолить голод и найти новое пастбище, гнездо обрушилось само на себя.

Прошли долгие эпохи. В необъятном пространстве космоса остался большой осколок Вселенной, отдельные колонии встретили свою судьбу: уничтожили собственные планеты, погибли и превратились в пыль. Из этой материи сформировались новые миры. Древняя чума постепенно стихла.

Но в одном небольшом шарообразном скоплении она сохранилась. Гигантский природный механизм изобилия сыграл свою роль. В горячих илистых ложах девственных миров этого скопления зародилась, сформировалась и осуществилась цель. Отсюда появились новые формы жизни с новыми свойствами развития. Материнское гнездо раскинуло рыщущие щупальца, образовало крошечные споры, начавшие перелетать с мира на мир.

Они погибали бесчисленными миллионами. Но там и тут, они находили убежище, укоренялись, распространяли жизнь по теплым морям, мертвым каменным уступам и знакомому илу…

Жизненная сила обрела стабильность и способ существования, но первобытная жажда к захвату новых территорий осталась. Расширение требует напряжения, а желание — утоления.

Произошло разветвление. Раскол прошел по всему спектру реальности. Жизнь разделилась на две категории, противоположные от природы. Конфликт возобновился: напряжение росло, распространение продолжалось. Жизнь снова отправилась в поход к невообразимой судьбе.

Противоположные силы столкнулись в каждом мире, началась битва. Обе стороны знали друг друга, инстинктивно вспомнив древнего врага. Себя они называли одним именем, а противника — другим.

Это были Добро и Зло.

Появилось множество символов, и борьба охватила еще большую территорию…

И вот на одном удаленном, изолированном мире настало время, когда вероломное Добро встретило коварное Зло и, вопреки всем законам природы, они соединились в новой формуле существования. И затем, в этой порочной смеси, столкнулись и смешались древние побуждения, чтобы в сражении найти равновесие. Из необыкновенного масштаба этого события возникли новые способности, прежде не слыханные в галактике: сочувствие, возможное только для чудовищной помеси, неестественное отрицание первобытных инстинктов и перенаправление этой ужасной энергии в новые русла. Под влиянием внутреннего напряжения появились разумы немыслимой силы. На каждом уровне клеточной структуры смерть боролась с жизнью, лень — с амбициями, жадность — с инстинктом аскетизма. И из синтеза противоположностей во Вселенной родилось раковое образование под названием Красота, а также непристойные, не сочетающиеся с выживанием понятия: Верность, Отвага и Справедливость.

Везде, где Непорочная примитивность сталкивалась с чудовищной помесью, начиналась война на уничтожение. Добро могло договориться со Злом, но ни то и ни другое было не в силах найти компромисс с гибридом. Искусством. В маленькой галактике разразилась новая война, оставляя после себя только смерть.

Она длилась много столетий, пока Непорочные не обнаружили одинокую, выжившую горстку гибридов. Инстинкт уничтожать Неестественное был силен, но урок лишения свободы и эксплуатации, полученный всей расой, оказался сильнее. Охраняя тайную находку, Непорочные взяли образцы и изучили их возможности, нужды и желания. Среди гибридов были разумы огромной силы — компьютеры впечатляюще маленького размера и невероятных способностей — бесценные ресурсы. Было принято решение — гибридов будут растить в неволе, им позволят создавать примитивные социальные структуры, а затем они будут служить Непорочным. Иногда последним приходила мысль, что такая раса, выпущенная на свободу, может до основания разрушить устоявшийся во Вселенной порядок…