Кейт Лаумер - Чума демонов

Десять огромных боевых машин покорно выехали вперед, повернули налево и колонной направились к выходной аппарели. Двигаясь первым, я выкатился на открытую местностью и посмотрел, как они выстраиваются боевым порядком.

— Командование догадалось, куда мы направились, Джонс, — сообщил Джоэл. — Я слушал их частоту. Сюда выслали десять машин, чтобы узнать, что мы задумали!

— Я с этим отрядом задержу их, Джоэл! А ты уводи остальных!

Выдвинувшись, я услышал четкие приказы Джоэла.

Добравшись до гребня ущелья, я увидел группу перехвата — десять могучих машин, поблескивающих в свете полной планеты.

— ЕДИНИЦЫ, НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИТЬСЯ! — тут же раздался у меня в голове громогласный приказ. — ПЕРЕЙТИ В РЕЖИМ НИЗКОЙ БДИТЕЛЬНОСТИ!

Я мысленно дотянулся до уродливого инопланетного разума и нанес ему сокрушающий удар.

— Группа перехвата, теперь вы находитесь под контролем командной единицы «Талисман», — проревел я, имитируя голос Командования. — Займите позиции в колонне «Талисман»!

Девять боевых машин приняли приказ и въехали в ущелье, оставив мертвого командира позади. Под прицелом орудий они добрались до нас и заняли места в строю, как им было приказано. Далеко на равнине показалась быстро движущаяся основная группа.

— Все готово, — раздался голос Джоэла. — Мы уже в пути.

— Некоторые новобранцы собрались у знамени, — сказал я. — Расставь их у всех входов в кратер, нам надо удержать эти позиции.

— Если мы побежим сейчас, то выберемся отсюда, Джонс, — предложил Джоэл. — Направимся куда-нибудь и будем в безопасности.

— В безопасности…и для чего нам это?

— Для всего. Можем сесть и подумать, поглядеть на звезды и подивиться, а также попалить из пушек всякий раз, когда нам заблагорассудиться…

— Бежать уже поздно. Может, у нас еще есть шанс.

Я обрисовал свой план. Джоэл сразу все понял. Несмотря на то, что раньше он был глуповат, сейчас он соображал быстро. Затем я заговорил голосом центуриона, которого убил в перевале и проорал сверх-разуму поддельный отчет об обстановке.

— Мы находимся под атакой предателей! Несем большие потери! Четыре боевых единицы выведено из строя! Отходим на север под тяжелым огнем! Требую подкрепления!

Пришел ответ сверх-разума, яростный поток наполненный ненавистью угроз и восклицаний. Я продолжал описывать тяжелый бой, передавать координаты выдуманных действий, пока Джоэл выводил из ангара сотню боевых машин и расставлял их по позициям вдоль хребта, встав на возвышении, чтобы все видеть.

Сверх-разум обложил меня оскорблениями, комментируя мою неспособность управлять отрядом. Я парировал заверениями, что этого больше не повторится, наблюдая, как приближается облако пыли. Авангард состоял из десяти огромных боевых машин. Я установил мысленный контакт… и нашел только онемевшие разумы рабов.

— Похоже на этот раз центурион остался позади, Джоэл. Возьми эту группу и разберись с ними.

Я усилил чувствительность и уловил часть приказа.

— ГРУППА ПЕРЕХВАТА, ДОЛОЖИТЕ ВАШУ ПОЗИЦИЮ!

Я подчинился, запутанно описав загадочные вражеские машины, плотный огонь и тяжелые потери.

— ОТРЯДЫ КЛИКС, КОГЦ, ИЛТК! — голос сверх-разума покорил новые высоты ярости. — СБЛИЗЬТЕСЬ С ВРАГОМ И УНИЧТОЖЬТЕ ЕГО! ДА ПОГЛОТЯТ ПОДЛЕЦОВ КИСЛОТНЫЕ ДОЖДИ!

— Кажется, он расстроился, — сообщил я Джоэлу. — И не знает, что происходит. Следи за этими отрядами — они жаждут крови.

Из-за горизонта появилось несколько ракет, летящих к нам по кривой траектории. Я рассчитал их курс и понял, что они немного промажут.

— Не стрелять, Джоэл! — приказал я. — Подождем, пока они подойдут поближе.

Залп следовал за залпом, пролетая по небу — приманки, нужные, чтобы оттянуть стрельбу на максимальное расстояние, вне зависимости от попаданий. Я нащупал слабоумный разум лидера группы, в нем чувствовалось волнение от страха, желание есть, побуждение спариться и тропизм, извращенным образом направленный на уклонение и поправку курса. Одним прикосновением я перестроил их ориентацию в пространстве и увидел, как группа быстро развернулась и помчалась к своему командиру.

Тут появился весь отряд, выстроившийся боевым порядком, их орудия изрыгали огонь, докрасна раскаливший каменные шпили нашей оборонительной линии, но не способный отогнать почти неуязвимые машины, стоящие за ней.

Первая вражеская боевая единица с ревом поднялась по склону, наткнулась на сосредоточенный огонь в упор и взорвалась ослепительным пламенем.

Набравшись опыта, сейчас я легко нашел и убил центуриона, затем приказал отряду пройти через ущелье. Когда новые боевые машины с шумом поехали к нашим порядкам, поднимая фонтаны пыли, чтобы усилить оборону кратера, вражеские орудия затихли.

Инопланетяне внизу, поставленные в тупик внезапным предательством авангарда, толпились, не понимая, что делать дальше. Те, что пытались приблизиться, напарывались на разрушительный огонь двухсот десяти боевых машин, стреляющих из укрытия. Враги заколебались и отступили. Одинокий инопланетянин, поцарапанный и обожженный, безрассудно продолжал ехать, закачался от нашего огня, затем свернул в сторону и свалился в пропасть.

Я отдал приказ прекратить стрельбу и стал смотреть, как глупые машины бесцельно маневрируют внизу. Тут из-за горизонта появился еще один отряд, их сенсоры искали цели, но не могли найти ни одной.

Я увидел, как поврежденный робот впал в неистовство и набросился на товарища, тысяча орудий получила долгожданную цель и с радостью испарила ее сверкающим потоком энергии.

Отряды выезжали из-за горизонта один за другим, слепо ища запрограммированного врага, больше не встречающего их традиционной линией обороны… пока не заняли всю равнину, скрывшись под покрывалом постоянно поднимающихся пылевых облаков.

Я мысленно ощупал колеблющийся пузырь разумов и услышал оглушительный рев. Стрельба стихла. Инопланетяне образовали неровный фронт в восьми километрах, окружив нашу естественную крепость.

— Кажется, мы сильно их разозлили, Джонс, — заметил Джоэл.

— Мы выиграли немного времени. Нельзя сказать, что они хорошо приспосабливаются к неожиданным ситуациям.

— Что будем делать дальше? Мы вроде как в тупике. Как только они поймут, что происходит, то окружат нас плотным кольцом, закидают ракетами со всех сторон, и с нами будет покончено.

— Пока все тихо. У нас есть время посовещаться.

— Джонс, я приглядывал за нашими машинами… и обнаружил кое-что странное. Они как бы и не машины вовсе.

— Так и есть. В каждой машине есть человеческий мозг.

— Что?

— Они такие же, как мы с тобой. Все они люди — только без сознания.

— Хочешь сказать, вообще все, даже те, что внизу?