Кейт Лаумер - Чума демонов

Всемирный Секретарь прервал шум, поднявшийся сразу после того, как офицер замолчал.

— Дамы и джентльмены, время не терпит. Давайте сразу перейдем к насущным вопросам. Лорд Клейл, вам слово.

Дородный Советник так и впился взглядом в коммандера.

— Если мы примем ваше предложение, сэр, то потребуется снять значительные мощности с защиты. А это значит, уступить позиции по всей планете. Если те же самые мощности пустить на прямое наступление, то мы еще можем склонить чашу весов в свою сторону. А взамен этого нам предлагают поиски наугад остатков колонии, местонахождение которой до сих пор под вопросом, и которая, по аналогии с более ранними колониальными попытками, если и выжила, то непременно значительно отстала от нас в развитии.

Коммандер выслушал его холодно и серьезно.

— Милорд Советник, — произнес он, когда тот закончил, — относительно наших мер обороны, то мы уже проиграли общую битву. Сейчас у нас больше знаний, чем было на начало эпидемии. Если бы мы в течение последних двух веков так преступно не пренебрегали бы физикой, то, возможно, разработали бы соответствующие меры, прежде чем лишились огромных областей и человеческих ресурсов. Но теперь мы уже не можем производить новое вооружение, которое с большим опозданием создали наши оставшиеся лаборатории. Давайте будем реалистичными: у нас не осталось никакой надежды на успешное наступление. Относительно же местоположения Мира Омеги, наш план основывается на том факте, что выбор был сделан не наугад. Наш разведчик пройдет по курсу Омеги, известному нам по наблюдениям, которые продолжались три года после ее отлета. Мы предлагаем лететь в том направлении, выполняя систематические наблюдения за каждым потенциально возможным светилом по очереди. При обнаружении планеты, мы будем отклоняться от курса лишь по мере необходимости, чтобы убедиться в возможности ее использования. Мы вполне можем предполагать, что Омега не прошла бы мимо вероятной цели. Если у нас окажется больше одной перспективной планеты, то мы исследуем их поочередно. Если Мир Омеги успешно развивался все это время, то доказательства наличия цивилизации должны быть заметны издали.

Клейл пробормотал: «безумие» и осел в кресле.

— Коммандер Грейлорн, — негромко заговорил член Совета, сидящий слева, — почему же, если эта колония успешно развивалась, как вы считаете, она за последние два века не связалась с родительским миром?

— Об этом, милорд Советник, мы можем только гадать, — ответил коммандер. — Первоначальный путь мог потребовать лет пятьдесят-шестьдесят. И после прибытия должен был последовать достаточно долгий период освоения нового мира и расширения колонии. Так что нельзя ожидать, чтобы колонисты стали тратить серьезные ресурсы на организацию своих экспедиций.

— Я не совсем понимаю, на чем основана ваша уверенность, что гипотетическая культура Омеги может предоставить нам крупную помощь, даже если они и захотят этого, — сказал еще один Советник, женщина с очень прямой осанкой. — Слишком мало у них было времени для освоения чужого мира.

— План роста населения, мадам, предусматривает увеличение от десяти тысяч исходных колонистов до сорока тысяч в течение первых двадцати лет, после чего, разумеется, темпы роста станут еще выше. Учитывая, что со времени их прибытия на планету должно пройти не менее шестидесяти лет, мы получаем население более ста шестидесяти миллионов человек. А за ростом населения следует и все остальное.

Два часа спустя Всемирный Секретарь подвел итог.

— Леди и джентльмены, теперь у нас есть все факты. Еще существуют различия в их интерпретации, которое явно не будет разрешено продолжением дискуссии. Я ставлю на голосование план, обрисованный нам представителем военно-космических сил коммандером Грейлорном.

В зале заседаний Совета стояла тишина, пока регистрировались и подсчитывались голоса. Затем Всемирный Секретарь тихонько вздохнул.

— Коммандер, — объявил он, — Совет утвердил разрешение. Я уверен, что, с общего согласия, вы встанете во главе этого проекта, поскольку именно вы руководили командой, конструировавшей двигатель нового типа, а также являетесь автором проекта. Желаю вам всего наилучшего.

Он встал и протянул коммандеру руку.

Тридцать два часа спустя была установлена первая пластина киля вооруженного курьерского корабля «Галахад».

Я ожидал проблем, покидая мостик. Напряжение, нарастающее уже много недель, было готово взорваться волной насилия. На корабле было тихо, пока я шел по коридору. Странно тихо , подумал я, даже зловеще тихо. Что-то явно назревает.

Я остановился перед дверью своей каюты, прислушался, затем прижал ухо к стене и уловил слабые звуки: приглушенный щелчок и чьи-то голоса. Внутри кто-то был, кто-то, старающийся вести себя очень тихо. Я не был чрезмерно удивлен этому. Рано или поздно проблема должна перейти в открытое столкновение. Я глянул по коридору, полутемному в зеленоватом свете ночников. Никого не было видно.

Слышно было три голоса, слишком тихих, чтобы их можно было узнать. Самым умным было бы вернуться на мостик и приказать начальнику военной полиции очистить мою каюту, но у меня было интуитивное чувство, что это лишь усугубило бы ситуацию. Все стало бы гораздо проще, если бы я справился с ней с наименьшим шумом.

Ждать не было никакого смысла. Я достал ключ и тихонько сунул его в замочную скважину. Дверь скользнула назад, и я тут же шагнул в каюту. Посреди удивленно застыли в неловких позах врач-офицер Крамер и Джойс, помощник офицера Связи. А на моей койке растянулся начальник снабжения Файн. Правда, он тут же сел.

Они стояли перед выбором. У двоих были пистолеты, и я хотел бы знать, были ли они готовы использовать их, и как далеко могли зайти. Моя задача состояла в том, чтобы не дать им поразмышлять об этом.

Я не стал изображать удивление.

— Добрый вечер, джентльмены, — бодро сказал я, подошел к бару, открыл его и налил в стакан виски. — Присоединитесь ко мне?

Никто не ответил. Я сел. Я должен был опережать их и не упускать инициативу, чтобы не дать им опомниться. Они рассчитывали, что заранее услышат о моем приходе, и у них будет несколько лишних секунд. Но я переиграл их и сам воспользовался преимуществом неожиданности. Сколько времени я смогу сохранять его, зависело от того, насколько хорошо я разыграю свои карты. Я чуть подался вперед, заметив, что Крамер вздохнул и наморщил лоб, собираясь действовать.

— Людям нужны перемены, отдых от монотонности существования, — сказал я. — Я тут обдумал много возможностей.

Говоря, я в упор глядел на Файна. Он натянуто сидел на краю моей койки. Он уже сожалел о том, что своей тушей привел в беспорядок кровать капитана.