Кейт Лаумер - Чума демонов

Адмирал налил вино себе в бокал.

— Простите, — сказал он. — Вы присоединитесь ко мне? — И он махнул официанту. — Еще один бокал, пожалуйста, — сказал он и посмотрел на свет на золотистое вино в бокале. — Знаете, флоридские вина лучше всех в мире, — сказал он. — Но это вовсе не значит, что вина Калифорнии и Огайо плохие. Однако, «Флорида Пиннелас» — оригинальный, а не искусственный «Рейн», и выдерживает сравнение с лучшими винами старых лет, особенно 87-года.

Официант принес бокал и налил вино. Репортеру хватило ума промолчать.

— Обычно первым вопросом, насколько я знаю, всегда было: что я снял с корабля Мэнкхи? В конце концов, корабль был большим, да просто огромным. Он висел перед нами, как гора. Мэнкхи сами весили почти по две тонны каждый, и им нравилась сила тяжести в шесть «же». Он сожгли наши средства связи на расстоянии только для пробы. И из хвастовства, конечно. С их точки зрения, мы были захватчиками, посягнувшими на их территорию. И они забавлялись, глядя на нас. Так с чего я взял, что наша атака будет для них чем-то большим, чем просто шуткой? Это большой вопрос… — Адмирал покачал головой. — А ответ довольно прост. Во-первых, они получали шесть «же» при помощи примитивной гантелевидной конфигурации корабля. Единственная причина такой конфигурации — это я вам заявляю твердо, потому что изучал ранние проекты космических кораблей — состоит в том, чтобы упростить установку гравитации, используя центробежную силу. Значит, у них явно не было компактных генераторов тяготения. И связь их была очень примитивной. У них был всего лишь простой старинный радиопередатчик малой дальности, они даже с помехами справляться не умели. И приемник у них был так же плох. Нам пришлось использовать киловатты мощности, чтобы они смогли принять наши передачи на расстоянии в двести километров. Тогда мы не знали, что все это было выращено органически и что у них совсем не было технического оборудования.

Адмирал сделал глоток вина и нахмурился от нахлынувших на него воспоминаний.

— Я был совершенно уверен, что они надули нас, когда изменил курс и пустился за ними в погоню. Мне приходилось не превышать силу тяжести на корабле больше двух с воловиной «же», потому что я должен был быть способен передвигаться по кораблю. И на этом ускорении мы их нагнали. Они не могли улететь от нас. И не из-за повышения силы тяжести. Вспомните, они же вообще считали комфортными шесть «же». Нет, у них просто не было энергии.

Адмирал поглядел в окно.

— Добавьте к этому факт, что они явно не умели генерировать обычный электроток. Я признаю, что ни одно из моих предположений не было на тот момент доказанным, но, в конце концов, если бы я оказался неправ, мы бы так или иначе погибли. А когда Томас рассказал мне о природе повреждения большого радара и коммуникационной системы, я получил еще одну подсказку. Мэнкхи повредили наше оборудование просто усилив частоту радиоволн выше предельной. Это сожгло радиолампы и предохранители, только и всего. Мы исправили все это спустя час после нашей атаки. Все доказательства были у нас перед носом, но людей пугали гигантские размеры корабля. Однако величина еще не означает качество. Скорее, это походит на блеф, какой провернули Советы со всем остальным миром несколько десятилетий назад, в военную эпоху, просто потому что распространились на половину земного шара. Они были гигантом, хотя процентов на восемьдесят их территории были вообще не освоены. Когда же начался открытый экономический обмен, им просто нечего было предложить. И они оказались легкой добычей…

Адмирал помолчал.

— Так вот, следующий вопрос, обычно, такой: почему я выбрал химические боеголовки вместо того, чтобы ударить по ним всей ядерной мощью? На это тоже просто ответить. Мне была нужна информация, а не месть. Ракеты с плутониевыми боеголовками у меня были в резерве, и я бы пустил их в ход, если бы пришлось, но сначала я должен был попытаться взять их живыми. Аннигиляция их ничем бы нам не помогла. И мне повезло, мой план сработал. А, да, и мятеж тоже прекратился, как только командиры отделов были допущены на мостик, бросили взгляд в носовой иллюминатор и увидели, что мы практически вывели корабль Мэнкхи из строя. Мы не теряли время, и вылетевшие команды обыскали обломки разлетевшейся на куски левой гантели в поисках оставшихся в живых. Если бы нам не повезло там, мы бы занялись второй половиной корабля, которая уцелела и улетала от нас. Но мы получили настоящее потрясение, когда обнаружили природу такого крушения.

Адмирал усмехнулся.

— Конечно, нынче все знают о разуме улья Мэнкхи и историю их эволюции. Но мы были поражены, обнаружив, что каждый обломок состоял, собственно, из одной особи Мэнкхи, двухтонного слизняка в хитиновой оболочке. Конечно, много ячеек было повреждено взрывами, но большинство просто отсоединилось от улья, когда оно получило повреждения. Так что, в принципе, никакого корабля и не было, было просто скопление ячеек, как гигантский улей, не считая кучи награбленного. Трудно даже вообразить, какие странные вещи они крали и складывали в своем улье, пока пару сотен лет мотались по космосу в поисках всего, что плохо лежит. Патрули буксировали несколько ячеек к нашему кораблю, и Мэннион попытался вступить с ними в контакт. Разумеется, вопросы он задавал и ответы получал на той же слабенькой передаче, что и прежде. Ячейки переговаривались друг с другом на своем языке. Они игнорировали попытки Мэнниона, хотя должны были слышать его передачи на расстоянии нескольких сотен миль. В конечном итоге, мы затащили одну особь в грузовой шлюз и начали пробовать на ней разные длины радиоволн. Затем у Крамера появилась идея подсоединить к Мэнкхи электроды и пустить по ним слабый электроток. Разумеется, постоянный ток ему понравился, но когда мы пустили переменный, Мэнкхи тут же сдался. Таким образом, мы имели с ним долгий разговор и выяснили все, что хотели узнать. Нам оставалось четыре недели полета до ближайшей пограничной планеты Новой Земной Федерации, а оттуда меня повезли на их самом быстроходном корабле связи на Новую Землю. Остальное вы знаете. Мы, материнская планета, были также потеряны Новыми Землянами, как и они нами. Они радостно приветствовали возвращение их собственных предков. Большая часть моего экипажа уволилась со службы и осталась там навсегда. Работа по чистке Земли оказалась незначительным делом для их военно-космического флота. Насколько я помню, обратный путь на их корабле занял чуть больше пяти месяцев, и Красный Прилив был ликвидирован в течение четырех недель после того, как они прибыли. И я не думаю, что они потратили впустую хоть минуту. Одного заряда особой взрывчатки на ячейку было достаточно, чтобы разрушить ее ядро. А когда было уничтожено критическое количество ячеек, остальные быстро вымерли сами. А после эпидемии Земля стала совершенно иной. Как вы знаете, Красный Прилив занял всю сушу, кроме Северной Америки, полосы Западной Европы и части океана. Особенно он сконцентрировался на джунглях Южной Америки, Африки и Юго-Восточной Азии. Вы должны понять, что во времена перед Приливом те области были почти совершенно непригодны для жилья. Вы и понятия не имеете, что на самом деле значил термин «джунгли». Когда же Прилив умер, то распался на органические молекулы, и в результате области, занятые прежде джунглями, стали красивыми равнинами, покрытыми двадцатиметровым слоем плодороднейшей почвы. Именно это позволило старой Земле стать тем, кем является она сегодня: овощеводческой фермой Федерации и единственным источником натуральных исходных земных продуктов, за которые весь остальной мир платит такие невероятные деньги. Странно, как быстро мы все забываем. Немногие сейчас уже поняли, как мы боялись Прилива и ненавидели его, кода с ним боролись. Теперь же он оказался для нас подлинным благословением.