Фредерик Каммер-младший - Темное вторжение

Эти пустыни были искусственными, появились они в результате расточительного использования марсианами громадных железных залежей. В былые времена здесь строили стальные здания, а после бросили их ржаветь, заменяя более прекрасными. Здесь любой мальчишка, уронивший карманный ножик, считал ниже своего достоинства поднимать его и шел за новым. Великие сражения рассеяли здесь тонны железа, и земля на мили вокруг покрывалась ржавчиной.

Шли тысячелетия, и на зеленой поверхности планеты стали возникать красные участки, точно язвы у прокаженных, которые все росли и множились. Вода и железо, соединяясь, превращались в водород и окись железа. Вода и железо, необходимые для жизни и цивилизации, усилиями местных жителей становились отходами, непригодным для дыхания водородом и бесполезной ржавчиной.

Когда на Марс прилетели земляне, угасающая цивилизация Марса обрела новую жизнь. Марсианская Восстановительная Компания начала работы на красной планете, вооруженная секретными формулами для изменения природных процессов и преобразования водорода в воздух, а загрязненную ржавчиной почву пустынь обратно в железо и воду. А последняя была самым важным продуктом.

Из громадных Центров Восстановления в пустынях длинные трубопроводы вели к новым городам, небольшим оазисам в море рыжей глины, жители которых были рады вносить посильную оплату за живительную воду.

Земляне пообещали, что в свое время атмосфера наберет достаточную влажность для формирования облаков и дождей, но до наступления этого счастливого времени все жители Марса, как и их отцы, зависели от всесильной МВК.

Именно в таком искусственном оазисе стоял дом доктора Тайна и его дочери. В нескольких милях безжизненных земель от большого города Псидис стояла эта опрятная, небольшая вилла, построенная из кристаллоида и окруженная садиком. Ангар для космического корабля и башни города вдали были единственными объектами, нарушавшими монотонность пустынного горизонта.

Внутри дом был веселеньким. Чтобы не страдать от одиночества, пока отец занимался наукой, Анна большую часть времени отдала дому и обстановке.

Однако, этой ночью гостиная утратила обычную опрятность. Склянки, повязки, всякие научные приспособления заняли столы и стулья. На диван положили человека из космоса, очень бледного, но дышащего достаточно уверенно. Анна с отцом ввалившимися от бессонной ночи глазами уставились на него.

— Он будет жить, — кивнул Тайн. — Я боялся, что после того, как адреналин перестанет действовать… О, он приходит в себя!

Худощавый, мускулистый человек из пустоты резко сел на диване, в глазах его явно читалось замешательство.

— Джарт… Воздушный шлюз… — пробормотал он. — Кто… кто вы?

— Я Маркус Тайн, а это моя дочь Анна. Мы нашли ваше тело дрейфующим в космосе и оживили вас с помощью адреналина.

— Оживили? — Странная, невеселая усмешка появилась на губах незнакомца. — Где мы?

— Возле Псидиса, на Марсе, — ответила Анна.

— У Псидиса?.. — Молодой человек опустил голову. — А какой сейчас год?

— 2163.

— 2163! Пятнадцать лет! О, Боже! Боже!

— Спокойней, парень, спокойней, — Тайн положил руку ему на плечо. — Не спешите вспомнить все сразу. Медленно, постепенно… Сначала сообщите нам ваше имя. У вас ведь есть родственники или друзья, с которыми можно связаться…

— Друзья? Родственники? — рассмеялся незнакомец. — Нет никого, кто был бы рад меня увидеть. Возможно, лучше бы вы оставили меня в космосе. Если… — Он пристально посмотрел на доктора. — Вы ученый, не так ли? То, что вы сумели вернуть меня к жизни, доказывает это.

— Да, — кивнул доктор Тайн.

— Прекрасно, — сказал незнакомец. — Я тоже ученый… был прежде… Видите ли, мне некуда уехать и не к кому пойти. А так как вы оживили меня, то я мог бы работать вашим помощником за кров и еду.

— Н-ну… — Тайн покачал тяжелой головой. — Думаю, вы правы, я, в некотором роде, теперь отвечаю за вас. Ладно, назовем это соглашением. Нельзя не заметить, что вы скрываете какую-то тайну, но… Ладно. Однако, мы не знаем, как вас зовут…

— Можете звать меня… Эриком.

Он уставился в окно, на красную равнину и маленький зеленый участок вокруг дома. Затем улыбнулся Анне.

— Вашим газонам нужна вода.

Девушка тоже взглянула на коричневую, увядающую траву.

— Как и всем остальным, — ответила она. — Хенсис, глава МВК, постоянно поднимает тарифы на воду. Фермеры в отчаянии, но при первых же намеках на недовольство он совсем отключает воду и уничтожает их поля с зерном. Правительство слабо. Всем тут заправляет Марсианская Восстановительная Компания. Хенсис купается в роскоши, точно король, а весь Марс страдает. Если бы кто-нибудь избавил Марс…

— Тише, детка! — предостерегающе поднял руку доктор. — Если кто-то из агентов Хенсиса подслушает нас!..

— Но вы же у себя дома! — Человек, назвавший себя Эриком, недоверчиво поглядел на них.

— Никто нигде не в безопасности, — пробормотал Тайн. — Шпионы повсюду… везде тайком устанавливаются скрытые микрофоны… Ах, это несчастный Марс, куда мы привезли вас, юноша!

— Та-ак!.. — Долгое время Эрик не проронил ни слова, затем, когда, наконец, заговорил, голос его был печальным. — Позвольте мне поблагодарить вас, доктор, за все, что вы сделали для меня. Когда-нибудь я смогу объяснить вам, кто я такой и почему должен держаться в тени. Тем временем я надеюсь помочь вам отработать свое содержание. — И затем он добавил вполголоса: — Марс… уничтожается…

МЕСЯЦЫ, ПРОШЕДШИЕ после появления человека из пустоты, принесли приятные изменения в домашнее хозяйство Тайнов. Доктор вскоре обнаружил, что Эрик не хуже его, если не лучше, в определенных областях науки. При появлении столь блестящего помощника научная работа пошла куда более быстрыми темпами.

Анна же быстро поняла, что компания Эрика скрасила ее одинокое существование… компания, которая стала перерастать в дружбу по мере того, как они проводили время вместе. Его странные устаревшие выражения развлекали ее, и она чувствовала вокруг Эрика атмосферу тайны, какой-то загадки, которую изо всех сил пыталась разрешить.

Но, несмотря на ее усилия, Эрик оставался таким же загадочным, как и тогда, когда они нашли в космосе его замороженный труп. Одно только было очевидно: он был ученым, жил на Марсе где-то в районе Псидиса, смерть настигла его примерно пятнадцать лет назад, и у него были какие-то счеты с безжалостной, всемогущей Марсианской Восстановительной Компанией.

Большую часть свободного времени Эрик занимался двумя вещами. Во-первых, какой-то машиной, больше напоминавшей путаницу проводов и труб в углу комнаты, которую он конструировал из материалов, взятых в лаборатории доктора Тайна. Но он не рассказывал, для чего эта машина. А еще у него вызывали большое беспокойство страдания людей из-за того, что МВК постоянно поднимало цены на воду.