Кордвейнер Смит - Инструментарий человечества [сборник litres]

– Кто меня убьет? – спросил Род.

– Любой, кто жаждет денег. Или власти. Или бесконечной жизни. Или всех этих вещей для чего-то еще. Месть. Женщина. Одержимость. Наркотик. Ты не просто человек, Род, ты – воплощение Севстралии. Сам господин Деньги! Не спрашивай, кто тебя убьет. Спроси, кто не станет убивать. Мы не станем… я так полагаю. Но не искушай нас.

– Сколько у меня денег? – спросил Род.

– Столько, что компьютеры повисли, просто считая их, – вмешался сердитый Джон Фишер. – Около полутора лет струна. Быть может, триста лет общего дохода Старой Земли. Прошлой ночью ты отправил больше мгновенных сообщений, чем правительство Содружества – за последние двенадцать лет. А эти сообщения стоят недешево. Один килокредит в деньгах СНЗ.

– Я давным-давно задала вопрос, что такое эти «деньги эс-эн-зе», – сказала Лавиния, – но никто не потрудился мне ответить.

Лорд Редлэди вышел на середину комнаты и принял позу, которой никто из севстралийцев прежде не видел. Это была поза церемониймейстера, открывающего вечер в крупном ночном клубе, однако людям, которые никогда не встречали ничего подобного, его жесты показались странными, самоочевидными и необычно красивыми.

– Дамы и господа, – произнес лорд Редлэди фразу, которую большинство собравшихся встречало только в книгах, – пока другие будут говорить, я подам напитки. Я попрошу высказаться каждого по очереди. Доктор, не соблаговолите ли подождать, пока выступает финансовый секретарь?

– Я бы предположил, что парень захочет обмозговать свой выбор, – раздраженно ответил доктор. – Желает ли он, чтобы я разрезал его пополам прямо здесь и сейчас, – или не желает? Я бы предположил, что это вопрос первостепенной важности.

– Дамы и господа, – сказал лорд Редлэди, – господин и доктор Уэнтворт совершенно прав. Но нет смысла спрашивать Рода про разрезание пополам, пока он не узнает причину. Прошу, господин финансовый секретарь, расскажите всем нам, что случилось прошлой ночью.

Джон Фишер поднялся. Он был таким коренастым, что мог и не вставать. Его подозрительные, умные карие глаза оглядели собравшихся.

– Существует столько видов денег, сколько существует миров, населенных людьми. Здесь, на Севстралии, мы не носим с собой денежные знаки, но в некоторых местах для финансового учета используют кусочки бумаги или металла. Мы сообщаем наши средства центральным компьютерам, которые корректируют все наши финансовые операции. Как я поступлю, если захочу купить пару туфель?

Никто не ответил. Фишер и не ждал ответа.

– Я пойду в магазин, – продолжил он, – просмотрю на экране туфли, которые инопланетные торговцы держат на орбите. Выберу те, что мне понравятся. Какова хорошая цена пары туфель на орбите?

Хоппер, которого начали утомлять все эти теоретические вопросы, быстро ответил:

– Шесть бобов.

– Верно. Шесть миникредитов.

– Но это орбитальные деньги. Ты забыл пошлину, – сообщил Хоппер.

– Именно так. И какова же пошлина? – огрызнулся Джон Фишер.

– Двести тысяч раз, как вы, проклятые идиоты, вечно устанавливаете в Совете Содружества, – огрызнулся в ответ Хоппер.

– Хоппер, ты можешь купить туфли? – спросил Фишер.

– Конечно, могу! – снова вскинулся работник, но лорд Редлэди уже наполнял его стакан. Хоппер понюхал содержимое, успокоился и произнес: – Ладно, к чему ты клонишь?

– Я клоню к тому, что деньги на орбите – это деньги ДИО, Доставленные И Обеспеченные. Это любые нормальные деньги, которые чем-то подкреплены. Лучшее подкрепление – это струн, но также годятся золото, драгоценные металлы, высококачественная продукция и тому подобное. Это деньги за пределами планеты, в руках получателя. А теперь, сколько прыжков должен совершить корабль, чтобы добраться до самой Старой-Престарой Земли?

– Пятьдесят или шестьдесят, – неожиданно ответила тетушка Дорис. – Даже мне это известно.

– И скольким кораблям это удается?

– Всем, – сказала она.

– Вовсе нет! – хором воскликнули несколько человек.

– Из каждых шестидесяти или восьмидесяти кораблей один гибнет, в зависимости от солнечной активности, опыта светопробойщиков и ход-капитанов, аварий при посадке. Кто-нибудь из вас когда-нибудь видел действительно старого капитана?

– Да, мертвого в гробу, – мрачно пошутил Хоппер.

– Таким образом, если вы хотите отправить что-то на Землю, вам придется оплатить свою долю расходов на дорогие корабли, на вознаграждение ход-капитана и его команды, на страховку для их семей. Вы знаете, сколько будет стоить отправка этого кресла обратно на Землю? – спросил Фишер.

– В триста раз больше, чем само кресло, – ответил доктор Уэнтворт.

– Очень близко к истине. В двести восемьдесят семь раз.

– Откуда ты все это знаешь? – подал голос Билл. – И зачем тратишь наше время на эту чертову ерунду?

– Следи за языком, приятель, – сказал Джон Фишер. – Среди нас чертовы дамы. Я рассказываю вам все это, потому что мы должны сегодня отправить Рода на Землю, если он хочет остаться живым и богатым…

– Это ты так говоришь! – крикнул Билл. – Пусть возвращается домой. Мы заложим маленькие бомбы и будем защищаться ото всех, кто прорвется через севстралийскую оборону. Для чего мы платим чертовы налоги, если не для того, чтобы ты и тебе подобные обеспечивали нашу безопасность? Хватит болтать, приятель, и давай вернем мальчика домой. Идем, Хоппер.

Лорд Редлэди выскочил в середину комнаты. Теперь это был не пританцовывающий, красующийся землянин, а само олицетворение старого Инструментария, выживающего за счет грубого оружия и грубой силы мысли. В руке он держал предмет, которого никто из собравшихся не мог разглядеть.

– Тот, кто шевельнется, умрет на месте, – сообщил лорд Редлэди. – Я сам его убью. Я это сделаю. Если не верите, можете рискнуть. И если я совершу убийство, то сам себя арестую, представлю перед судом и оправдаю. Я обладаю странной властью, друзья. Не заставляйте меня прибегать к ней. Не заставляйте даже демонстрировать ее. – Мерцание в его руке погасло. – Господин и доктор Уэнтсворт, вы переданы мне в долг, а потому подчиняетесь моим приказам. Все прочие – вы мои гости. Предупреждаю. Не трогайте этого мальчика. Каюта, в которой вы находитесь, – земная территория. – Он шагнул в сторону и оглядел их своими сверкающими, странными земными глазами.

Хоппер демонстративно сплюнул на пол.

– Надо полагать, я превращусь в лужицу чертова клея, если помогу старине Биллу?

– Что-то вроде этого, – ответил лорд Редлэди. – Хочешь попробовать?

Теперь он в каждой руке держал по предмету, который трудно было увидеть. Его глаза метались между Биллом и Хоппером.

– Хоппер, уймись. Мы возьмем Рода, если он нам скажет. Но если не скажет, все это не будет иметь никакого чертова значения. Верно, господин и владелец Макбан?