Генри Каттнер - Бесконечный миг

— А я, если выживу, прикончу минимум двадцать бутылок, — подхватил идею Бейкер. — Однако есть кое-кто, кого я хотел бы прикончить в первую очередь…

Его лицо потемнело. В его голове снова всплыл образ Миры, той девушки, которую убил Торкель. Где-то там же виднелся и бедный Руперт Булфинч.

— А что ты скажешь, Билл? — спросила Мэри.

Стоктон взглянул на нее.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Ну, я теперь даже нищим крестьянином стать не смогу. Придется жить, как дикарь, охотясь на полевых мышей.

Внезапно Стоктон осекся и полностью повернулся к Мэри.

— Нет. Я вовсе не это имел в виду. Ну, то есть, все довольно плохо, но у меня как будто открылись глаза.

Он посмотрел вдаль и махнул рукой.

— Все это… то, что мы пережили, будучи коротышками, не идет ни в какое сравнение с нашими прошлыми «большими» проблемами. Осознание того, как они ничтожны, пришло только сейчас, когда мы сами стали ничтожно малы. Когда-то я был хорошим минералогом. Я мог бы снова вернуть себе этот статус. Помнишь те чеки, которые я порвал, Мэри? Я верну тебе все до последнего цента. Для меня это самое главное… если, мы, конечно, сможем выбраться отсюда живыми…

Вдалеке снова залаял Пако. Педро встал, прикрыв глаза мозолистой ладонью.

— Это Торкель! — заявил он. — Он несет коробку с образцами. Пако взял след.

— Черт возьми! — выругался Стоктон. — Мы должны спрятаться. Идите к воде, чтобы сбить пса со следа!

— Ни за что! — ответил Педро. — В воде аллигаторы! Нам лучше спрятаться в…

Он внезапно замолчал, в ужасе уставившись на заросли травы. Мэри, проследив за его взглядом, слегка вскрикнула и отпрянула назад.

Какая-то омерзительная тварь, похожая на дракона, выползла прямо на коротышек из зарослей. Холодные влажные глаза внимательно осмотрели потенциальную добычу. Солнечный свет скользил по чешуйчатой коже, будто по металлической броне.

Обычная ящерица. Однако для подопытных Торкеля это был настоящий монстр из самых страшных людских легенд!

Стоктон едва успел схватить свой сделанный из ножниц меч, как рептилия стремглав кинулась к нему, застав врасплох. Рухнув на землю, Стоктон не выпустил клинок и тут же вскочил на ноги.

Мэри замерла, прислонившись спиной к высокому стеблю сорняка. В ее глазах застыл первобытный ужас. Смуглолицый приземистый Педро закрывал ее своим телом. В руке он сжимал до боли в суставах какую-то дубину, которая для обычного человека была размером со спичку.

Ящерица обернулась к ним, громко шипя и разевая пасть. Бейкер, до этого бездействовавший, схватил заостренный обломок тростника и с силой ударил зверя в чешуйчатый бок, однако, тонкий наконечник тут же сломался о бронированную шкуру.

Все это дополнялось оглушительным лаем Пако. Вскоре массивная фигура Торкеля закрыла собой солнце. Его лицо будто упало с неба, когда он опустился на корточки перед коротышками.

— Так вот вы где! — прогремел он. — А это что такое? Ящерица? Секундочку…

Он схватил левой рукой Мэри и Педро, которые принялись тут же извиваться в ней, как червяки, пытаясь освободиться. Не обращая на них никакого внимания, Торкель потянулся за Стоктоном.

Одновременно с этим ящерица снова бросилась вперед. Стоктон с размаху вонзил свой клинок прямо в разинутую пасть, а Бейкер ударил по чешуйчатой глотке сбоку. Рептилия заметалась в яростном припадке, пока на ее пути не оказалась рука Торкеля, в которую она тут же вцепилась со всех сил! Торкель закричал от боли и отпрянул назад, грязно ругаясь. Мэри и Педро каким-то неведомым образом выпали из его левой руки.

— Вон те кусты! Скорее! — прокричал Стоктон, помогая им подняться.

На самом деле, он назвал этот густой тростниковый лес кустами скорее по привычке. Нырнув в них, коротышки услышали, как где-то позади ругается Торкель, а ему в ответ лает Пако.

— Эта твоя чертова собака, — прорычал Бейкер. — Она действительно охотничья.

— Эй! — прокричал Торкель — Выходите! Я знаю, что вы в траве. Выходите, или я выстрелю!

Стоктон взглянул на бледное лицо Мэри и прошептал какое-то проклятие в адрес обезумевшего Торкеля. Бейкер стискивал зубы. Педро нервно теребил усы.

— Пако… он идет за мной, — сказал Педро. — Оставайтесь здесь.

Спустя мгновение он вскочил на ноги и помчался через тростниковый лес.

На мгновение воцарилась тишина. Затем Стоктон, оживившись, пополз вперед, раздвигая густую траву, пока не увидел Торкеля. Ученый держал в руках спичечный коробок. Из его руки сочилась кровь.

Вдалеке раздавался лай Пако. Торкель встрепенулся, огляделся и достал спичку.

Откуда-то снизу донесся голос Педро:

— Пако! Фуэра! Фу эра!

Торкель, зажигая спичку, поднял голову, затем резко выбросил ее, подобрал с земли пистолет, прицелился и нажал на курок.

Окрестности сокрушил оглушительный грохот.

Педро болезненно вскрикнул, а затем послышался глухой всплеск.

Неумолимый приступ тошноты подступил к горлу Стоктона, когда он провожал взглядом удаляющегося Торкеля. С мрачным видом он вернулся к Мэри и Бейкеру.

— С Педро покончено. Значит, нас осталось трое…

— Проклятый Торкель! — Бейкер затоптался на месте.

Мэри промолчала. В ее глазах застыла безмолвная жалость и печаль. Они услышали, как мимо них промчался Пако, вынырнувший из реки.

Затем сквозь траву поплыли первые вьющиеся завитки дыма.

Стоктон тут же вспомнил о зажженной спичке, которую уронил Торкель. Он тотчас схватил Мэри за руку и подтолкнул ее вперед.

— Уходим отсюда! — настойчиво сказал он. — Он пытается выкурить нас. Мы не можем здесь оставаться.

— Выходите! — послышался ревущий голос возвращающегося Торкеля. — Слышите меня?

Огонь распространялся очень быстро.

— Я не могу… идти дальше, Билл, — задыхающимся голосом произнесла Мэри.

— Да, черт возьми, — поддержал ее Бейкер. — Если мы выйдем на открытое место, он нас увидит. Мы в ловушке.

Стоктон огляделся по сторонам. Пламя уже приближалось к ним, в небе клубился черный вонючий дым. Глаза судорожно искали укрытие. И нашли.

Контейнер для образцов Торкеля, лежащий на краю травы!

Не говоря ни слова, Стоктон бросился к контейнеру. В его руках все еще находился импровизированный меч, и он использовал его как рычаг, чтобы поднять тяжелую конструкцию. Мэри и Бейкер сразу разгадали его намерения и неуклюже забрались внутрь. Едва крышка захлопнулась, как контейнер взлетел вверх, а потом резко остановился и принялся покачиваться из стороны в сторону, — Торкель вспомнил про свою собственность.

Сквозь маленькие отверстия для воздуха, покрытые медной проволочной сеткой, слабо пробивался дневной свет.

Откроет ли Торкель контейнер?