Генри Каттнер - Бесконечный миг

Рондар дотронулся до руки воина, покрытой металлическими щитками. На его лице читался немой вопрос. И Глатнор широко взмахнул рукой, зная о том, что они не могут понять друг друга. Парень проследил за его движением.

Существовала крохотная вероятность понимания. Когда глаза паренька встретились с глазами воина, то между ними вспыхнула странная искра товарищества.

Они подошли к городу. По мере их приближения титанианин обратил внимание на большие холмы, тут и там появлявшиеся на равнине. В них не было ничего особенного, за исключением черных больших, словно рты, отверстий-туннелей. Какое-то быстрое движение привлекло его внимание. К ним мчался незнакомец верхом на гигантском муравье.

Глатнор узнал это насекомое. Он видел фотографии его миниатюрных собратьев в архиве на Титане. Это были те самые крошечные, хитроумные существа, которые несли в себе проклятие. Его одолело сомнение. Насекомые вроде как подчинялись людям, были их слугами. С их помощью человечество перемещалось по планете. В чем же тут подвох?

Всадник остановился перед ними и начал задавать вопросы Рондару на неизвестном Глатнору языке. Состоялся таинственный обмен репликами. Титанианин, однако, в это время наблюдал за гигантским муравьем. Лишенные страха поблескивающие глаза смотрели на него в упор. Существо не двигалось. Его челюсти резко подергивались и щелкали, выдавая партию металлического скрежета и непрерывных цокающих звуков.

Так он разговаривал. И, очевидно, земляне прекрасно понимали этот язык. Разговор продолжался еще какое-то время. Но на лице Рондара читался знак немого вопроса. В конце концов, он ответил муравью звуками щелкающих согласных.

Насекомое снова застрекотало, перебив парнишку. Тот нахмурил брови. Титанианину показалось, что парень спорит с муравьем. Рондар упрямо тряс головой, рукой показывая на гиганта. Но другой землянин поддержал муравья, и это заставило Рондара вспыхнуть от гнева. Он перевел взгляд на Глатнора. В глазах охотника читалась какая-то мысль, но Глатнор не мог понять ее значение.

Землянин развернулся и стал быстро удаляться в направлении далекого города. Всадник на муравье достал оружие и жестом указал на холм неподалеку. Титанианину ничего не оставалось, кроме как подчиниться этой немой команде.

Почему он послушался? Сын бесстрашных воителей Глатнор не испытывал ни малейшего страха. И все-таки было необходимо выяснить, в каких условиях проходит жизнь на Земле. Поэтому он прошел за человеком и муравьем к подножию холма и вошел в тоннель.

Внезапно он осознал, что тонкие мысли-вибрации, те, что так и струились в воздухе, были о нем. Необъяснимо странные мысли пришли ему на ум. Например, он почему-то был абсолютно уверен в том, что землянин намеревался снять электрический пистолет своего пленника, а муравей запретил ему делать это. Неожиданно титанианин понял, что эти насекомые могут общаться с помощью телепатии.

Тоннель пошел вниз. Сначала был резкий поворот, затем еще одно длинное снижение, а потом впереди показалась пещера. Высеченная прямо в толще скалы, она была достаточно большой, чтобы там уместилась дюжина муравьев. Из других отверстий пещеры появлялось все больше насекомых, пока, наконец, несколько из них не выстроились в ряд перед Глатнором.

ХИТИНОВЫЕ ЧЕЛЮСТИ, как по команде, клацнули. Сопровождающий путников землянин исчез в глубине тоннеля. Титанианин оказался совсем один напротив огромных насекомых. Освещение пещеры было довольно скудным, но инопланетные глаза Глатнора отчетливо видели каждый сантиметр пещеры. И он испугался стремительно пришедшей в его голову мысли.

Титанианин открыл чертоги своего сознания. Внезапно, с легким облегчением он осознал, что хоть муравьи и могли использовать телепатию, но, по сравнению с разумом Глатнора, их сознание было не так развито. Никто из жителей Титана не сможет прочитать мысли друг друга, если кто-то один из собеседников этого не хочет. Но воину удалось прочитать тайные мысли муравьев, — и внутри него вспыхнула черная обжигающая ярость.

Вовсе не это пустое и холодное гнездо под землей было оплотом цивилизации насекомых. Прямо под ними простиралось огромное королевство науки. Располагалось оно на той глубине, на которую земляне никогда не спускались. Там муравьи вели свою тайную жизнь, тщательно скрываемую от землян. Мысли вихрем пронеслись в голове у Глатнора, и насекомые заметили это.

Один из них тотчас ринулся вперед. Перебирая своими многочисленных ногами, пощелкивая челюстями, он остановился перед лицом Глатнора. Муравей мысленно задал воителю вопрос.

— Ты кто такой? Из какого мира ты пришел?

Дрожь пробежала по стройным рядам муравьев. Мозг Глатнора послал мощную телепатическую волну. Она сумела пробить мысленную защиту насекомого, беспощадно зондируя, задавая вопросы и вырывая ответы из тайных бездн сознания монстра. Пойманный врасплох муравей не смог защитить себя. Воину как можно скорее нужно было получить ответы, поскольку он знал, что времени у него в обрез.

— Что это еще за День Убийства, о котором вы все думаете?

— Это тот самый день, когда мы восстанем против человечества и сотрем его с лица земли, — раздался ответ.

— Когда это должно произойти?

Какое-то время от насекомых нельзя было ничего добиться. Глатнор задал вопрос еще раз, на этот раз с более сильным нажимом.

— Это вот-вот должно случиться! — последовал ответ.

— Человечество знает о ваших планах? Отвечайте сейчас же!

Орды монстров двинулись было вперед, но тут же попятились, почувствовав на себе силу мысли Глатнора. Ответ последовал незамедлительно.

— Они ни о чем не подозревают. Мы — их прислужники. Так, во всяком случае, они считают. На протяжении многих веков у муравьев развивалось сознание. Даже когда мы были крошечными существами, которых можно было просто взять да и раздавить ногами. Даже тогда мы строили планы. Мы решили уничтожить людей. Только одна раса может править на этой планете. Вот мы и придумали, как нам это осуществить.

Телепатическая связь Глатнора чуть не прервалась. Вибрации его мозга оказались слишком сильными для маленького мозга насекомого.

— В чем же заключается ваш план? Отвечайте!

— Мы… Мы были слишком ничтожны. Если бы мы подняли восстание тогда, то человечество просто-напросто раздавило нас. Поэтому мы позволили себе быть их слугами. Мы помогали людям, размножались, медленно росли в размерах на протяжении веков. Мы служили людям, чтобы они не уничтожили нас, не увидели опасности в нашей эволюции. Мы работали на них, мы были их рабами. Их союзниками, как они полагают. Мы помогли им поработить другие формы жизни. И затем, когда людишки, наконец, полностью доверились нам, мы решили лишить человечество его власти. Их правители были тайно убиты. Мы забрали их самое сильное оружие. Это книги о науке и силе. Люди ничего не подозревают. Они стали полностью зависеть от нас. Они не понимают, что мы лишили их всего, что позволило человеку завоевать Землю. Поэтому, когда придет День Убийства, мы легко уничтожим весь род людской. Некоторых из них мы оставим в качестве пищи.