Генри Каттнер - Бесконечный миг

Варр внимательно посмотрела на него.

— Еще будет время отдохнуть. А теперь ешь.

Девушка потянулась к золотистому, похожему на персик шару и вонзила в кожуру маленькие белые зубы.

Корк пристально смотрел на ученого.

— Варр считает, что ты сумеешь нам помочь. Ну, не знаю. Я слышал, что ты говорил под действием сыворотки правды, — недовольно проворчал он.

— Я должен помочь вам? — Ли тщательно подбирал слова. — Но ведь я ваш пленник, не так ли?

— Это не совсем так, — кошачьи глаза собеседника сузились. — Если ты сбежишь от нас, то умрешь. Но не от наших рук. Подслушиватели не щадят никого, кроме нас, их верных рабов.

— Например таких, как мы с тобой, напарник, — пробормотала Варр, и Ли уловил нотки сарказма в ее голосе.

— Тебе выгодно помогать нам, — продолжала девушка. — Мы знаем, чего ты хочешь. Но только у наших заклятых врагов есть то, что тебе нужно. Они и с места не сдвинутся, чтобы помочь нам, невольникам. Если только угнетателей не заставят это сделать.

— То, что мне нужно…

Ли замолчал. С молниеносной быстротой он вспомнил о своей невесте. И о смертельной опасности, нависшей над бедной девушкой. Пуля Максвелла, готовая проделать свой смертоносный путь сквозь голову Ланы…

— Ты же ученый, — продолжала тем временем Варр. — Твои знания во много раз превосходят наши. И поэтому, я думаю, только ты можешь нам помочь. Но сначала нужно кое-что объяснить. Скажи ему, Корк.

— Насчет Подслушивателей? Хорошо. Мой рассказ не отнимет много времени. Пять поколений назад на нашу планету приземлился десяток космических кораблей. Это были Подслушиватели. С тех пор мы знаем, что наши враги прилетели сюда из другого мира. Я думаю, что мерзкие твари бежали со своей планеты. Им была нужна власть…

— Они совершенно точно бежали! — рявкнула девушка. — Они самые настоящие преступники, приговоренные к смерти! Пришельцы были учеными, которые пытались подчинить себе другой мир. Но их план провалился. Им нужно было срочно найти безопасное место. Отвратительные завоеватели прилетели сюда… и остались.

Корк бесстрастно улыбнулся.

— Мы для них все равно, что низшие пресмыкающиеся. Хозяева не допускают промахов. Им никаким способом невозможно навредить или уничтожить.

Ли переводил взгляд с одного лица на другое.

— Давайте сразу все проясним. Как именно Подслушиватели завоевали ваш народ? И сколько их всего?

— Несколько сотен. Но у них много лабораторий. Башня, которую они построили, сделана из сверхпрочного металла, который не возьмет ни кислота, ни оружие. О, они самые что ни на есть настоящие завоеватели, Ли. У них есть лазеры, способные уничтожить все живое в радиусе пятидесяти километров. И вот что еще. У наших заклятых врагов есть дирижабли.

— Для захватчиков мы словно неразумные животные, — повторила Варр, злобно сверкая глазами. — Наши жизни ничто не значат. По их милости мы вынуждены ютиться здесь. Некоторые из нас сейчас прислуживают им в башне.

Ли кивнул.

— Кажется, я начинаю понимать. Некоторые из вас присоединились к рядам повстанцев в надежде, что им удастся изгнать Подслушивателей. Разве это хорошая идея?

В глазах Корка заплясали искорки.

— На протяжении многих поколений мы занимались мятежом. Наш народ проводил отчаянные и страшные эксперименты. Мы пытались создать оружие, которое уничтожило бы этих отвратительных существ раз и навсегда. И повторю снова. Они неуязвимы!

ЛИ УСТАЛО зевнул.

— Нет-нет, это невозможно. Так не бывает. На всем белом свете нет ничего неуязвимого. Вы просто использовали неподходящее оружие и неверную тактику.

Варр улыбнулась. В ее глазах явственно читалось снисхождение.

— Сейчас мы покажем тебе, какие методы уже испробованы. Даже твое изобретение ничем не сможет помочь. Да, с его помощью можно было бы превратиться в великанов и напасть на башню. Но лазер обратит тебя в прах, который Подслушиватели развеют по ветру.

Корк нетерпеливо постучал кулаком по столу.

— Наше время истекает, ученый из другого мира. Недавно нам удалось кое-что выяснить. Вражеские силы намерены уничтожить всю человеческую жизнь на этой планете и оставить в живых лишь немного рабов. Нас они не боятся. Но, кажется, завоеватели начинают что-то подозревать. Они знают, что, в конце концов, мы вырвемся из плена и перебьем их всех. В лабораториях разрабатывается новый вид лазера. Дьявольские лучи будут прицельно уничтожать только представителей нашего народа. Всех остальных завоеватели оставят в живых.

— Вот видите. Они перестраховываются, — пробормотал Ли. — Вот и ответ на твой вопрос, Корк. Если бы Подслушиватели были неуязвимы, то они не стали бы пытаться уничтожить вас. У ваших врагов есть слабое место. Ахиллесова пята. — Он не стал утруждаться дальнейшими объяснениями, но продолжал: — Возможно, мои знания вам пригодятся.

— Мы обязательно отплатим тебе, — настойчиво повторила Варр. — Мерзкие твари обладают очень многими знаниями. Если мы сумеем победить врагов, то ты сможешь кое-что почерпнуть из их библиотеки и для своих исследований тоже. Ведь тебе нужно вернуться обратно в свой мир.

Молодой человек нахмурился. Да, в этом мире существовала какая-никакая наука. Но разве это могло ему хоть как-то помочь? Где щит, который защитит Лану от смертоносной пули? Или… Он пожал плечами.

— Мы не можем тебе ничем помочь, — еще раз настойчиво сказала девушка-кошка. — Но ты можешь спасти нас всех.

Ли задумался.

Корк опустил голову.

— Варр, — пробормотал он. — Я забыл кое-что тебе сказать. Подслушиватели выследили и захватили корабль Зелона. Он и остальные, конечно же, сразу покончили с собой. Наши друзья сделали это, чтобы их не напоили сывороткой правды и не выведали секреты.

— Ах, Зелон!..

Корк продолжал свое печальное повествование:

— К сожалению, мы потеряли несколько наших изобретений. И еще гадкие твари захватили аппарат, с помощью которого Ли переместился в наш мир. Зелон вез его сюда на своем корабле.

Ли почувствовал холодок в груди. Неужели Корк лжет?

Но тот покачал головой, словно прочитав его мысли.

— Я говорю правду. Твое устройство в руках Подслушивателей. Они отнесли его вместе с остальным оборудованием к себе в башню.

— Не беда! Я могу сделать еще одно! — воскликнул Ли с облегчением.

Однако эта мысль обожгла его внутренности, словно крепкий алкоголь.

— Да, — сказал Корк, — мы это знаем. Но еще мы знаем, что инопланетные пришельцы никогда прежде не видели такого устройства. Хозяев никогда не интересовали подобные эксперименты. Их главные приоритеты — разрушение и власть, а не научные изыскания. Дэнхем, ты можешь сделать копию механизма и вернуться в свой мир. Но ведь и наши враги тоже смогут это сделать!