Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Сид! Если ты намерен и дальше вести себя неприлично, я переключусь на свой Псих-кан.

— Я не хотел переходить на личности, Кластер. Просто подумал… Cколько времени прошло после первого нашего контракта с ЦентрПрогом?

— А что? Понятия не имею. Это было так давно. Какая разница? Господи, Сид, сегодняшняя жизнь так полна, так насыщенна…

— Не пойми меня неправильно. Я не собираюсь что-нибудь менять или совершать идиотские поступки. Просто размышляю, знаешь ли.

— Бедный Сид. Если бы ты мог проводить больше времени на потрясающих каналах вроде Псих-кана, а не тратить время на скучный старый Офис…

Сид хохотнул при помощи связок.

— Кластер, мужчине надо стремиться к успеху, и эту возможность ему дает работа. Если бы я расслаблялся на Ситкомах, и ничего больше, то не чувствовал бы себя счастливым. К тому же Индексирование — очень важное дело. Если все, кто занимается этим, уволятся, где окажется ЦентрПрог? А?

— Я об этом не задумывалась, Сид. Наверное, это важно.

— Черт возьми, детка, верно! Еще не построен компьютер, который справился бы с Индексированием, а также Оцениванием, Суждением и Критикой. Пройдет немало времени, прежде чем компьютер сможет заменить человека.

Сид снова хохотнул: Кластер частенько рассуждает как ребенок.

И все-таки давно это было. Забавно: так мало думаешь о времени, когда твоей жизнью управляет «Жизненное программирование». Программа настолько насыщенна, что грезить о прошлом просто некогда. Тебя выдергивает Сон-стим, ты торопливо завтракаешь (Вег-каша, ха! Это мы еще посмотрим!), потом подключаешься к каналу Офиса. Все это держит тебя в тонусе, пока не приходит время отдыха. Потом ужин с Кластер и сразу же — вечерний раунд Ситкомов, Социо или Нарко, все, что пожелаешь.

Но как давно это было? Без сомнений, очень давно. Если измерять, скажем, в годах, как некогда делали люди.

Годы и годы. Да, ей-богу. Годы и годы.

Внезапно Сид ощутил дискомфорт. Как давно это было? Ему исполнилось примерно двадцать восемь лет — слова с трудом приходили на ум, — да, двадцать восемь, когда он впервые встретил Кластер. Потом наступила их первая годовщина — дикие времена, которые они проводили с друзьями у телевизора. А потом предложили «Жизненное программирование». Они с Кластер оказались среди первых подписавшихся.

Господи, как же давно это было! Телевизор. Представить только: ты сидишь. От этого образа — ты торчишь на жестком стуле, а вокруг открытое пространство — Сида передернуло. И разные люди поблизости — лица прямо перед тобой и все такое. Таращишься на экранчик размером не больше пяти квадратных футов. Как, ради всего святого, люди это терпели?! Впрочем, они не знали ничего другого и привыкли. Человек ко всему приспосабливается. Людям приходилось выживать в таких примитивных условиях. Надо отдать должное старшему поколению. Сиду и Кластер повезло жить во времена, когда появилось «Жизненное программирование». Им на собственном веку довелось почувствовать разницу. А вот те, кто помоложе…

— Сид, — жалобно позвала Кластер, прерывая ход его мыслей. — Теперь я могу вернуться к лечению?

Сид в раздражении отключился. Его проблемы не интересовали жену. Она настолько погрязла в Псих-кане, что вряд ли могла осмысленно обсуждать ситкомы. Ну и ладно. Сид Трондайк не из тех, кто позволяет собой помыкать. Он ткнул в кнопку коммуникатора, назвал номер. Ответил оператор.

— Мне нужен офис Общ-инфо, — сказал Сид.

На мгновение повисла пауза.

— Номер недоступен, — ответил записанный голос.

— Какого черта?! Я хочу с ними поговорить! Что это за ерунда насчет прекращения выдачи Проте-сина?

— Эта информация недоступна.

— Послушайте, — настаивал Сид, прилагая усилия, чтобы успокоиться. — Я хочу поговорить с кем-нибудь из Общ-инфо…

— Сейчас линия доступна.

На экранах появился незнакомый опознавательный символ.

— Я хотел бы выяснить насчет этой истории с едой… — начал Сид.

— Это временная мера, — ответил измученный голос. — Из-за чрезвычайных обстоятельств.

— Что за чрезвычайные обстоятельства? — Сид воинственно уставился на символ. Тот едва заметно всколыхнулся. Мгновение спустя сквозь прилегавший к телу пластиковый кокон Сид явственно ощутил встряску.

— Что… — ахнул он, — что это было?

— Причин для беспокойства нет, — сказал голос Общ-инфо. — Вас полностью проинформируют по обычным…

Тряхнуло еще раз. Сид снова ахнул:

— Какого дьявола?..

Символ Общ-инфо исчез. Сид моргнул и переключился на канал монитора. Он должен с кем-нибудь поговорить. Если опять позвонить Кластер, та взбесится, но…

— Сид! — В слуховые каналы Сида ворвался резкий вопль жены.

«Вот сейчас точно кричит вслух», — подумал он ошарашенно.

— Они вломились ко мне! — заорала Кластер. — Когда я почти дошла до кульминации…

— Кто? — требовательно вопросил Сид. — Что там происходит? Что ты несешь?

— Ни опознавательного символа, ничего, — взвыла Кластер. — Сид, там было л-л-лицо.

— Чего? — Сид моргнул. Никогда раньше он не слышал, чтобы Кластер произносила бранные слова. Случилось что-то серьезное. — Успокойся, — проговорил он. — А теперь скажи мне, что именно произошло.

— Я же сказала: л-л-лицо. Это было ужасно, Сид. На Псих-кане. И он кричал.

— Что кричал?

— Не знаю я. Что-то вроде «валите отсюда». Ох, Сид, меня никогда так не унижали…

— Послушай, Кластер… — сказал Сид. — Переключись на какой-нибудь приятный Нарко, отдохни. Я с этим разберусь.

— Лицо, — всхлипнула Кластер. — Огромное, мерзкое, волосатое лицо…

— Довольно! — рявкнул Сид и отключил символ жены, нетерпеливо ткнув пальцем. Женщины иногда сыплют ругательствами, словно наслаждаются этим.

И что теперь? Он еще не разобрался с проблемой Вег-каши, а тут такое — почтенную замужнюю даму оскорбили в ее собственном коконе. Мир катится ко всем чертям. Но это мы еще посмотрим. Решительно дернув стопой, Сид переключился на Полицейский канал.

— Я хочу сообщить о преступлении.

Опознавательный символ полиции внезапно исчез. А потом появилось лицо.

Сид хватанул воздуха, выпав из ритма респиратора. Это был не Полицейский канал. Лицо с шевелящимся ртом уставилось на него. Бледная физиономия, заросшие бородой впалые щеки, провалившиеся губы над беззубыми деснами. На середине предложения включился звук:

— …Предупредить вас. Вы должны выслушать, идиоты вы этакие! Вы все умрете. Он уже у северной границы города. Большая барьерная стена еще держится, но…

Экран замигал, появился символ полиции.

— Предшествующее вмешательство — результат обстоятельств, не контролируемых ЦентрПрогом, — мягко произнес записанный голос. — Стандартное обслуживание вскоре будет восстановлено.