Кейт Лаумер - Звездные мошенники

В кабинке для тестирования было жарко. Малдон ерзал на скамейке с тонкой обивкой, просматривая тестовый бланк.

1. Какие слова в нижеследующем списке повторяются наиболее часто: собака, кошка, корова, кошка, свинья…

2. Понравилось бы вам требовать пропуск у входящих в здание людей?

3. Понравилось бы вам просматривать бланки, проверяя, в нужную ли графу вписаны имена?

— Тестовые материалы на столе, — донеслось из настенного громкоговорителя. — С помощью стилуса отметьте варианты ответов, которые считаете правильными. Один вопрос — один ответ. На заполнение бланка отводится один час. Можете приступать.

Через двадцать минут Малдон вернулся в приемную и уселся на скамью рядом с мордатым мужиком: тот сжимал одной ладонью другую, словно держал между ними пойманную мышь. Сидевший напротив дерганый юнец в рабочем комбинезоне вытряхнул сигарету из мятой пластиковой пачки с надписью «Гранйок. Соцобеспечение. Дневная норма», прикурил и выпустил едкую струйку.

— То еще курево, — произнес он высоким, резким голосом, крутя в пальцах тонкий сероватый цилиндр. — Дюйм поддельного табака и полтора дюйма фильтра.

Он кисло улыбнулся и бросил сигарету на пол. Мордатый повернул голову на полдюйма:

— Это ради безопасности, Мак. Парни вроде тебя разбрасывают сигареты где попало, те прогорают и гаснут сами.

— Ага, точно. Будь они на полдюйма короче, их можно было бы выбрасывать сразу, вообще не прикуривая.

Мелкий лопоухий мужичонка продвигался по комнате, поглядывая на желтые и розовые карточки в руках ожидающих мужчин и женщин. Остановившись, он выхватил карточку у узколицего парня, в приоткрытом рту которого виднелись желтоватые зубы.

— Ты уже сдал тест, — раздраженно заявил лопоухий. — Не приходи больше. Возьми карточку и иди в то место, которое на ней указано. Вот здесь… — показал он.

— Я шестнадцать лет оттрубил бригадиром девятой бригады токарей в «Филадельфия-Ремонте», — внезапно сказал мужчина, сидевший рядом с Мартом, затем разнял ладони и показал собеседнику правую ладонь. Первые фаланги четырех пальцев отсутствовали. Он убрал руку. — Выпустили меня из лазарета, дали литеру Д-4 и отправили сюда. И знаешь чего? — Он взглянул на Марта. — Я не могу пройти тесты…

— Малдон, Март, — перебил его голос из громкоговорителя. — Пройдите к столу контролера…

Март пересек комнату и остановился у конторки в углу, за которой теперь сидел лопоухий мужичонка, проворно сортируя карточки. Тот поднял глаза, выдернул из стопки розовую карточку и ткнул ею в Малдона. В глаза ему бросилось одно слово: НЕКВАЛИФИЦИРОВАННЫЙ.

Март швырнул карточку на стойку:

— Наверное, вы что-то перепутали. Этот тест может сдать и десятилетний ребенок…

— Возможно, — огрызнулся контролер. — Но ты его не сдал. Следующее тестирование в среду, в восемь утра.

— Минуточку, — сказал Март. — Я пять лет учился микротронике…

Контролер покивал:

— Ну да, ну да. Приходи в среду.

— Вы не понимаете…

— Это ты не понимаешь, дружище. — Лопоухий окинул Малдона изучающим взглядом. — Послушай, — продолжил он более мягко, — что тебе нужно, так это Подгонка.

— Спасибо за наводку, — отозвался Малдон. — Я как-то не готов отдавать свои мозги на растерзание.

— Ха! Нашелся тут остряк-самоучка! — Контролер ткнул себя пальцем в грудь. — Похож я на человека с растерзанными мозгами?

Малдон оглядел его, словно пребывал в сомнении:

— Значит, вам сделали Подгонку? И на что это похоже?

— Подгонка? Да ничего особенного. Ты не можешь найти работу — она помогает, вот и все. Я видал парней вроде тебя. Пока не сделаешь это, тест Второго этапа тебе не пройти.

— К черту Второй этап! Я записался на техническое тестирование. Просто подожду.

Контролер кивнул и покусал карандаш:

— Ага, можешь и подождать. Помню я одного парня — прождал девять лет, потом сделал Подгонку, и мы нашли ему работу за неделю.

— Девять лет? — Малдон покачал головой. — И кто придумывает эти правила?

— Да никто не придумывает! Они записаны в книге.

Малдон склонился над конторкой:

— А кто пишет книгу? Где мне их найти?

— Имеешь в виду Шефа? — Лопоухий поднял глаза к потолку. — Он уровнем выше. Не трать зря время, дружище, тебе туда не пробиться. Им некогда спорить с каждым, кто к ним приходит. Это система…

— Ага, — бросил Малдон, отворачиваясь, — это я уже слышал.

Малдон поднялся на лифте на один этаж и оказался в фойе, украшенном каменной урной с песком, юккой в горшке, благодарностями в рамках и блестящей глухой дверью с надписью «Квалификационная комиссия. Только для персонала с правом доступа». Малдон подергал дверь — заперта намертво.

Было очень тихо. Где-то вдалеке гудели воздушные насосы. Малдон постоял у двери, подождал. Через десять минут зашипели, расходясь, створки лифта — и исторгли медленно двигавшегося мужчину в синем комбинезоне ремонтника и с желтой карточкой. Вновь прибывший прислонил карточку к двухдюймовому стеклянному прямоугольнику рядом с дверью. Та скользнула вбок. Малдон быстро просочился внутрь, вслед за рабочим.

— Эй, тебе чего?! — огрызнулся мужик.

— Все в порядке, я координатор, — быстро сказал Малдон.

— А! — Мужик окинул его взглядом. — Эй, а где твое удостоверение?

— Новая экспериментальная система. Вытатуировано на левой ноге.

— Ха! — сказал рабочий. — Вечно выдумают что-нибудь новенькое.

Он двинулся по коридору, выстланному толстым ковром. Малдон медленно последовал за ним, читая таблички над дверями, и остановился у той, где было написано «Отдел критериев». Там, сосредоточенно шевеля нижней челюстью, восседала девица с лицом, заплывшим жиром. Она потянулась и нажала кнопку на столе.

— Привет, — сказал Малдон, улыбаясь во весь рот. — Я бы хотел поговорить с начальником отдела. — Девица жевала, глядя на него. — Я не отниму много времени…

— Это уж точно, ловкач, — процедила девица.

Открылась дверь коридора, в нее заглянул мужчина в форме. Девица махнула рукой в сторону Малдона.

— Вот, вломился тут, — сказала девица. — Без карточки, а туда же.

Охранник качнул головой в сторону коридора:

— Ну пошли…

— Послушайте, мне необходимо поговорить с начальником…

Охранник взял его за локоть и повел к двери:

— Ох уж эти залетные пташки. На указателе же ясно написано, где проводят тестирование. Чего вы сюда-то лезете?

— Послушайте, мне говорят, я должен пройти что-то вроде электронной лоботомии, после которой я отупею и смогу работать секретаршей или сторожем…

— Осторожнее на поворотах! — рявкнул охранник и вытолкал Малдона в комнату ожидания. — Вали давай. И больше никаких фокусов, пока не получишь карточку, понял?