Роджер Аллен - Разбитая Сфера

— Но… э-э-э… я не понимаю… — начал Уолли. Он не любил споров, не любил вообще никаких конфронтации.

— Смотри, — сказала Жанна, — однажды мы, если очень повезет, обнаружим Централ Харона. Конечно, если он существует на самом деле. Разумеется, это будет чрезвычайно важным открытием. Но тем временем харонцы задушат нас в своих ласковых объятиях. Что толку в этом Централе, если мы туда не можем проникнуть? Мы даже за пределы планеты выбраться не в состоянии.

— Это так, — согласился Уолли. — Но можем же мы послать автоматы к «Терра Нове» и Скиту…

— ОРИ уничтожают каждый третий аппарат, это раз. А во-вторых, обратной-то связи нет…

— Ну да, конечно, это будет нелегко, — сказал Уолли. — Но что же плохого в попытках узнать, где именно находится Централ?

— Абсолютно ничего, за исключением того, что распыление научных сил отдаляет решение главной задачи — бегства отсюда. И самое главное сейчас — найти ахиллесову пяту ОРИ, чтобы успешно бороться с ними…

— Я хочу построить модель Централа Харона! — раздраженно заявил Уолли. — ОРИ я моделировал уже миллионы раз. Они мне надоели до чертиков.

Только Уолли мог любить одни свои компьютерные модели больше, чем другие.

— Никого не интересует, что тебе нравится больше, Уолли, сейчас важнее всего собрать наши силы в кулак. ОРИ…

— Только и слышно — ОРИ, ОРИ, ОРИ, — вдруг вскипел Уолли. — Кругом только о них и твердят. Все вы на них помешались точно так же, как Соколов на Централе Харона. Вы не можете даже думать ни о чем другом! — Он выпрыгнул из кресла.

Жанна открыла рот, чтобы возразить, но осеклась. В его словах была немалая доля истины. Никто ведь не знает наверняка, где кратчайший путь к свободе, а где тупик. В этом смысле таинственный Централ Харона — такая же промежуточная проблема, как и ОРИ. Нет, Уолли определенно прав. Проклятие, нужно извиняться.

Но Уолли уже и след простыл. В первое мгновение Жанна едва не бросилась вдогонку, но вовремя одумалась. Она слишком хорошо знала Уолли. Пока этот большой ребенок не успокоится, он с ней и разговаривать не станет. Впрочем, нет худа без добра: наконец-то она вновь одна.

Только не стоит забывать только что преподанный урок, не стоит впадать в самодовольство. Пророком может вообразить себя каждый дурак, настоящий же ученый должен видеть проблему во всей ее полноте.

Она слишком погрузилась в свои собственные исследования, тем самым обрекая себя на добровольную слепоту. Сон вполне мог обмануть ее. Где гарантия того, что истина откроется именно ей, а не тому же доктору Соколову?

Да и есть ли, вообще выход? Возможно, людям не осталось ничего другого, как только постараться не сойти с ума. И если ИИМ лишь гигантская игрушка, назначение которой дать людям иллюзию возможного спасения и помочь им забыть о страшной действительности, то да будет так. Мы будем забавляться этой игрушкой и покорно ждать, когда наступит наш черед идти на космическую бойню.

Но Жанна не позволила себе опуститься до смертного греха уныния. Пускай всем суждено погибнуть, она будет барахтаться до последнего, черт побери!

И Жанна с головой ушла в работу.

Сфера не на шутку испугалась. Вибрация в червоточине отмела последние сомнения. Противник пришел в движение, это ясно. Пока его движение было очень медленным, и следовало приготовиться к бою. Сфера напрягла все свои силы. Итак, возможное стало неизбежным. Противник обязательно начнет атаку.

Оставалось решить, что делать с новым миром. Захват оказался крайне неловким — Сфера не нашла в своей памяти другого примера столь неудачных действий. Было бы странно, если бы такой сильный всплеск гравитационного излучения не привлек внимания Противника.

Впрочем, нет худа без добра. Противника заинтересовала червоточина, связывающая Сферу с новым миром. Наследственная память подсказывала Сфере, что первыми подвергаются атаке миры, находящиеся ближе всего к месту появления Противника. Сфера получит необходимую отсрочку и успеет собрать свои силы в кулак.

Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы

Вот уже битых три часа Жанна сидела за столом и смотрела в стену. Она не продвинулась вперед ни на шаг. Что могут означать эти чертовы тридцать семь минут? Почему именно тридцать семь?

Исходные данные — вот где собака зарыта. В суматохе пятилетней давности наверняка пропустили что-то важное. Жанна решила покопаться в архиве ИИМа.

В первую очередь она подняла информацию, полученную со «Святого Антония», и изумилась: данные не были даже систематизированы. Странно, очень странно.

Фактически исследования Института базировались лишь на двух источниках — на результатах наблюдений Мультисистемы из земных обсерваторий и на данных, поступивших из Солнечной системы сразу после Похищения. А их доставил именно «Святой Антоний».

И вдруг выясняется, что к ним неделями не обращается ни один сотрудник Института.

Жанна одно за другим вызывала на экран изображения и текстовые сообщения, доставленные зондом. Их содержание в принципе было хорошо известно, и все-таки Жанне опять стало не по себе. Картина разрушений, произведенных в Солнечной системе харонцами, была ужасна. Катастрофа — единственное слово, которым можно ее охарактеризовать.

А все проклятый эксперимент с гразером! Разбуженное Лунное Колесо послало тысячам харонцев, притаившихся в Солнечной системе, роковой приказ о начале атаки. Ландеры, или пожиратели миров — тяжелые харонцы, миллионы лет дремавшие в астероидах, приступили к уничтожению планет Солнечной системы. Вещество планет должно было послужить материалом для строительства второй Сферы, центра новой Мультисистемы.

Ландеры применяли гравидвигатели, позволявшие им стремительно перемещаться по Солнечной системе, они неплохо начали, и ко времени отправки «Святого Антония» через червоточину почти все мелкие планеты были уже разрушены.

«Святой Антоний» установил прямую связь между Землей и Солнечной системой, но вскоре был уничтожен ОРИ. С тех пор Земля и Солнечная система не знают друг о друге ничего нового.

А потом червоточина схлопнулась, и Лунное Колесо в Мультисистеме перестало подавать признаки жизни. Видимо, в Солнечной системе люди сумели послать сигнал саморазрушения по сети гравитационной связи харонцев и уничтожили пришельцев. Правда, после этого прекратилась и всякая связь с Землей. Таково наиболее оптимистическое объяснение случившегося.

О худшем думать не хотелось. Ведь харонцы вполне могли сами, в неведомых людям целях оборвать связь, а потом спокойно продолжить начатое уничтожение Солнечной системы. Никто на Земле не имел ни малейшего представления о действительном положении дел. И никаких доказательств того, что Солнечная система не погибла, — это было вопросом веры.