Роджер Аллен - Разбитая Сфера

Пастух, впрочем, знал, что вряд ли доживет до последней битвы. Защита доверенной ему планеты становилась все более хлопотным делом, а это что-нибудь да значило. Стоящие выше требовали от Пастуха все большей и большей бдительности. Пастух, разумеется, послушно выполнял приказы, но его начинал беспокоить их тон. Страх так и сочился из всех пор Мультисистемы, и Пастуху стоило невероятных усилии не заразиться им окончательно.

Удерживаться от излишеств, быть бдительным, беречь силы для решающих сражений, уничтожать всех вероятных врагов, не допускать грубых ошибок. Противоречивость требований становилась слишком велика.

Пастуху хотелось большей определенности, но ее давно не было. Подготовка к решающему сражению шла на всех уровнях иерархии, и, видимо, этим объяснялась некоторая неразбериха.

Но это не его ума дело. Он был просто хорошим солдатом. И он любил воевать.

Сейчас он видел цель, она удалялась от планеты по вытянутой траектории; обогнув черную дыру, цель должна была вернуться к планете. Один простой маневр, и траектория может зацепить планету, а это уже реальная угроза. Значит, цель следует перехватить. Пастух быстро рассчитал необходимый курс. Перехват произойдет, когда цель повернется к Пастуху своей широкой стороной; в этот момент Пастух должен развить максимальное ускорение.

Через несколько секунд Пастух уже несся по направлению к цели. Приблизившись к ней, он снизил скорость, скорректировал курс и приготовился к столкновению.

Цель двигалась сравнительно медленно, не составляло труда настигнуть ее одним броском. Что он и сделал, буквально распылив ее спустя мгновение. На теле Пастуха после этой встречи остался небольшой кратер да несколько вплавившихся в поверхность кусков металла и пластика. Так, легкие царапины.

И Пастух медленно вернулся на исходную позицию и занял новую патрульную орбиту.

Наблюдай.

Жди.

Будь внимателен.

МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Космодром Куру

Вольф Бернхардт нервно вышагивал по Центру управления. Он был изнурен до последней степени и с большим трудом умудрялся держать глаза открытыми. Но отдыхать некогда. Полдела уже сделано, большая часть грузовых транспортов летит к ОбнаПуру. Потери, конечно, велики — не столь велики, как он опасался, и все-таки больше, чем он втайне надеялся.

Пока все шло относительно хорошо.

— Подтверждаю столкновение ОРИ-Р322 и транспорта СС87, — объявила Джоанна Бедли. — СС87 уничтожен.

— Какой груз? — спросил Вольф, даже не повернувшись в ее сторону. Если погибло что-нибудь уникальное, придется готовить к отправке новый корабль.

— Минуточку… Так… Медицинское оборудование, сэр. Это корабль-дублер транспорта СС15, который уже достиг места назначения.

— Ну ладно.

Бернхардт подумал о Соколове, Стурджисе и Колетт. Вот кого он не имеет права потерять.

Космодром Куру. Стартовая площадка В

— Полная предстартовая готовность, — раздался из динамика до тошноты вежливый синтетический голос. — До старта одна минута.

Сработала противоперегрузочная система, и мгновенно надувшийся воздушный мешок прижал Жанну к ее ложу. Если бы не мешок, она вполне могла бы осуществить страстное желание вырвать чертов громкоговоритель из панели. Голос действовал на нервы. Талдычит одно и то же каждые тридцать секунд, как попугай, и все время одним и тем же тоном! На экране замелькали цифры — это секундомер начал отсчет времени, оставшегося до старта. Жанне захотелось отвернуться, но конструкторам пермода не откажешь в издевательской предусмотрительности — голову зажало, как в тисках. В этом был свой резон: при десятикратных перегрузках слишком прыткий пассажир запросто мог сломать себе шею, и инженеры решили не делать ставку на благоразумие.

— Полная предстартовая готовность. — Снова проклятый голос! — До старта тридцать секунд.

Жанна вспотела от страха. Думай о чем угодно, только не об этой коробке! — мысленно убеждала она себя. Ее всю трясло. Странно, раньше она не замечала в себе склонности к клаустрофобии.

Осталось только тридцать секунд. Тридцать секунд, и все. Хотя какое там «все»! Это только начало трехдневной пытки в тесном ящике. И хорошо еще, если трехдневной. Интересно, не лукавил ли Бэйли, говоря о восьмидесятипроцентной вероятности успеха? Сколько грузовиков прорвалось на ОбнаПур? А вдруг все они сбиты? Следующая мысль совсем лишила Жанну воли и надежды. А вдруг МОРИ уже подоспели на подмогу ОРИ, и шансы спастись теперь нулевые?

Неужели пора прощаться с жизнью? Но ведь Жанна еще так молода и полна сил. Какая несправедливость! Боже, только бы добраться! Милый ангел-хранитель путешественников, только бы выбраться отсюда!!! Она томилась в пермоде всего два часа, а уже буквально раздавлена, превратилась в безвольную тряпку, не чувствует ничего, кроме животного страха. Что же будет через трое суток? Сразу в психушку?

— Полная предстартовая готовность. Старт через двадцать секунд.

Пауза.

— Полная предстартовая готовность. Старт через десять секунд. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Ноль…

Раздался ужасающий рев, пермод дико затрясся, и ракета-носитель рванулась в небо. Жанну как будто размазало по дну пермода, чья-то железная рука принялась раздирать на куски ее кишечник. Так вот что такое десятикратная перегрузка! Расплющенная грудная клетка, словно тисками, сдавила сердце, дышать стало нечем. Жанна судорожно открывала и закрывала рот, пытаясь протолкнуть в себя хоть граммульку воздуха. А потом… Жанна почувствовала приближение спасительного беспамятства, сулившего освобождение от всех ужасов и страхов. И она с наслаждением погрузилась в небытие.

Земля. Космодром Куру

Джоанна Бедли смотрела на экран несколько остекленевшим взглядом. И немудрено: за последние несколько дней она спала от силы часов пять, да и то, не покидая своего рабочего места. Она уже и не помнила, что такое настоящий сон в теплой постели, с подушкой под головой и неторопливым утренним пробуждением.

Джоанна помотала головой, прогоняя сонливость, потянулась и зевнула. Занимайся спокойно своим делом и не обращай внимания на торчащего за спиной Вольфа Бернхардта. Он околачивается здесь с самого старта носителя с Жанной Колетт на борту, а она вылетела Бог знает сколько часов назад. Бернхардт только мешал. После того как ракета унеслась в космос, от людей ничего больше не зависело. Оставалось лишь молиться и надеяться, что Бог прислушается к их молитвам. С каждым часом ОРИ вели себя все беспокойнее, совершали чрезвычайно быстрые и опасные маневры, и найти лазейку в космосе становилось все труднее. Когда же Бернхардт даст команду задействовать полную маскировку? Расположенные на Земле глушители готовы мощными сигналами сбить ОРИ с толку; корабли, до отказа набитые ложными целями, давно стоят на старте. Самое главное — ошеломить Противника. А Бернхардт все чего-то выжидает.