Питер Гамильтон - По ту сторону снов

– Разве могут подобные животные развиться естественным путем? – спросила Паула. – Конечно, у нас тут снаружи целая удивительная вселенная, и все равно я не верю, что такое возможно. Они наверняка созданы искусственно. Здесь есть небольшое противоречие, ведь способность придавать им окончательную форму может реализоваться только в Бездне. Поскольку они неразумны, изменять их должен кто-то другой, имеющий прекрасные телепатические способности. Проще говоря, их создали рабами. И я не уверена, как это можно осуществить в среде, где нет технологий, а в Бездне их нет.

– Слишком много гипотез, одна на другой, – прямо сказал Найджел. – Я не стану относиться к ним с предубеждением.

– Это логическая экстраполяция. Цивилизация Эдеарда никогда не сталкивалась с хозяевами рабов. Я предполагаю, хозяева жили в Маккатране до людей, но это не обязательно значит, что все они исчезли в Ядре. Просто прошу тебя быть предельно осторожным с генформами, только и всего.

– Понял.

Найджел обвел взглядом трех заговорщиков, ощущая волнение, которого не чувствовал уже много веков.

– Значит, в принципе мы готовы отправляться?

– Да, – подтвердил его оригинал.

Найджел лукаво глянул на Паулу:

– Как насчет моей аварийной страховки? Легендарный план Б?

– Пакет готов, – неохотно сказала она. – Но только на случай, если он тебе действительно понадобится. Если я узнаю, что ты его активировал просто так, не под угрозой кошмарного бедствия…

– Ясно. И спасибо, – искренне сказал он. – Ну что ж, тогда я готов. Пора отправляться и надавать Бездне пинков по жопе.

– Так я и думала, – неодобрительно сказала Паула. – Найджел, это совершенно неправильный подход. Твоя задача – сбор информации, а не военные действия.

– Не будь занудой, я просто пытаюсь разрядить ситуацию. Ты же меня знаешь.

– Еще бы. Именно поэтому я и разработала план Б.

– Поверь мне. Задача требует от меня изворотливости и хитрости. Это мне по силам. Я не буду звать на помощь интеллектуальную кавалерию без особой необходимости.

– Ты уверен, что хочешь туда отправиться? – спросила она. – Правда уверен?

Найджел изо всех сил пытался опустить взгляд, но Паула, казалось, смотрела прямиком в его разум – без всякой телепатии.

– Это простое задание, – сказал он серьезно. – Приземлиться как можно ближе, постараться разбудить Маккатран. Отправить вам информацию через сны. Если корабль еще функционирует, постараться проследовать за небесным властителем к Ядру и тоже передать вам через сны.

– А если ничего не сработает? – спросила Паула.

– Тогда я стану жить тихой жизнью где-нибудь в сельской местности. Может, научу их лучшим лекарствам.

– Не делай ничего…

– Глупого? – спросил Найджел.

– Я собиралась сказать «опасного». Можно еще добавить – безрассудного, опрометчивого, безответственного…

– Ладно! Черт, я все понял, буду вести себя хорошо.

Паула одарила его грустной улыбкой.

– Это было бы чудесно.

– У Марка для тебя целая куча инструкций, – сказал его оригинал. – Можешь потратить столько времени, сколько тебе надо, чтобы познакомиться с кораблем, а потом мы отправляемся.

Паула потянулась к нему и поцеловала.

– Береги себя. Я серьезно. Если не убережешь, я тебе это так не спущу.

– Это я уже осознал.

Она улыбнулась.

– Твое право – дать кораблю имя. Как ты его назовешь?

Найджел улыбнулся в ответ.

– «Небесная властительница», конечно. Как же еще?

«Небесная властительница» бесшумно поднялась в ночное небо Августы. Толстый эллипсоид длиной двадцать пять метров со скругленными дельтакрыльями. Ее невзрачный серо-зеленый фюзеляж поглощал свет звезд, из-за чего ее было очень трудно разглядеть.

Бок о бок с ней взлетела «Умбаратта», личный корабль Найджела Шелдона, – гладкая каплевидная форма и ультрадвигатель, способный унести ее в любую точку галактики со скоростью пятьдесят шесть световых лет в час. В двух тысячах километров над Августой они встретились со сферическим кораблем Валлар, и все три корабля перешли на сверхсветовую скорость.

Восемнадцать часов спустя, далеко за пределами Содружества, они вернулись в обычное пространство. Ближайшая звезда находилась в трех световых годах.

Сидя в круглой кабине «Умбаратты», Найджел Шелдон велел интел-центру провести круговое сканирование. Превосходные сенсоры корабля не смогли ничего обнаружить. Он полагал, что их ждет космический корабль райелей, и надеялся, что это один из их колоссальных военных кораблей. Расстояние до Бездны все еще составляло более тридцати тысяч световых лет, и Найджелу было крайне любопытно, как райели собирались доставить их туда. Содружеству пока еще не удалось создать ничего более быстрого, чем ультрадвигатель.

Валлар открыла канал.

«Ждите», – сказала она ему.

Найджел задействовал гея-частицы и нашел мысли своего клона. Как и его собственные, они отражали тихое предвкушение.

«Как полагаешь, насколько быстрее наших будет их корабль?» – спросил он.

«Это будет не корабль», – ответил клон.

«Как ты рассуждал?»

В мыслях клона отразилось самодовольство.

«Мы используем космические корабли внутри Содружества только по политическим причинам, а за его пределами – потому что это практично. Райели – миссионеры, посвятившие себя спасению галактики, и они технологически превосходили нас еще миллион лет назад».

«Хороший аргумент».

«Тебе действительно нужно перебраться в свежий мозг».

«Умник».

«К счастью, да».

Они обменялись мысленными улыбками.

Интел-центр «Умбаратты» сообщил об экзотическом искажении энергии, проявившемся в пятистах километрах. Найджел подключился к внешним датчикам, и экзозрение показало ему червоточину, открывающуюся на фоне звезд. Она была большой, триста метров в диаметре.

– Она приведет вас к месту назначения, – сказала им Валлар. – Райель-воин ждет вас. Найджел, я хочу поблагодарить вас за помощь.

– Всегда к вашим услугам, – вежливо ответил Найджел и почувствовал всплеск иронии в мыслях своего клона.

«Умбаратта» и «Небесная властительница» влетели в червоточину и секунду спустя появились в совершенно другой части галактики. На расстоянии сотен световых лет от этого места мерцающая полоса гигантских звезд великолепной аркой изгибалась в пространстве. Звезды Стены, подтвердил интел-центр «Умбаратты», кольцо интенсивного бело-голубого света вокруг центра галактики… не то чтобы от него много осталось. Бездна медленно расползалась в огромный Залив, окруженный Стеной, в опасно радиоактивную зону разбитых звезд и кипящих штормов элементарных частиц. Недалеко – в галактических масштабах – находилась петля: плотное гало избыточно заряженных атомов, вращавшихся вокруг Бездны. Петля пылала смертоносным багрянцем через весь Залив, и это была лишь видимая составляющая ее электромагнитного излучения; что уж говорить о мощности рентгеновского излучения, которое могли заметить из любой части галактики!