Франсис Карсак - Чужие миры. В двух книгах. Книга 2

Как и большинство «стариков», я предпочел пониженный комфорт и тесные помещения нашего небольшого судна тем удобствам, которые предлагали земные корабли. За несколькими исключениями, наша команда оказалась такой же, какой была во время первого путешествия. Одним из таких исключений была Жаклин. По правде сказать, я без особого энтузиазма воспринял идею ее участия в этой боевой операции. Конечно же, не из-за того, что имел что-то против женщин: после Катаклизма женщины проявили себя на Теллусе во всех отношениях равными мужчинам, и отважные жены пионеров Новой Америки стали живым доказательством этого. Но я уже питал к ней столь нежные чувства, что не смог бы без тревоги смотреть, как она подвергает себя опасностям, присущим экспедициям подобного рода.

Ее брату хотелось брать ее на борт не больше, чем мне. Он отказался. С типичным для их семьи упорством, Жаклин поступила на работу в «Нью-Вашингтон-Пост». Уверен, для этого ей пришлось подергать за значительное количество веревочек и задействовать все свои семейные связи. Газета уведомила Стива о том, что ее специальный корреспондент Джинн Бауэрс (Жаклин выбрала псевдоним, соответствующий ее собственным инициалам) вылетит на «Ириде», в самый последний момент: когда выяснилось, что эта журналистка — Жаклин Баркли, было уже слишком поздно.

Присутствие «Ириды» среди кораблей флота подняло довольно деликатную техническую проблему: мощность машин нашего корабля была намного ниже мощности земных судов. Эта мощность, однако, была увеличена путем замены нашего старого реактора (снятого со «Смоленска») на более мощный, предоставленный землянами. Арес находился тогда в соединении с Гелиосом, в результате чего, чтобы избежать Гелиоса, мы вынуждены сделать огромный крюк. Сама по себе, «Ирида» не могла добраться до Ареса менее чем за пятьдесят дней. Флот же, напротив, мог совершить это путешествие за двенадцать дней: не могло быть и речи о том, чтобы вынуждать землян тащиться, словно улитка.

Адмирал решил эту проблему достаточно просто: по его указанию «Ириду» взял на буксир «Карачи». Подобная операция, чрезвычайно сложная, иногда осуществлялась на коротких дистанциях и на низкой скорости во время учений или реальных спасательных маневров. На столь большом расстоянии и значительной скорости ей предстояло пройти впервые, но капитан крейсера решил, что сможет провести ее успешно: в случае каких-либо осложнений, всегда можно было бы отцепить наше судно и позволить ему продолжать путь в одиночку.

В общем, с Теллуса «Ирида» вылетела сама. «Карачи» присоединился к ней, и пока оба корабля шли одним курсом уже за орбитой Фебы, держась друг от друга на одном и том же расстоянии, команда техников перекинула через десять километров вакуума, которые разделяли два судна, пять буксировочных тросов. Тщательнейшее согласование команд позволило звездолетам синхронизировать свои маневры. Тонкие тросы постепенно натягивались, когда крейсер сообщал нашему кораблю то дополнительное ускорение, которое было ему необходимо для того, чтобы не отставать от флота.

Экспедиция на Арес отправилась в путь: было 5 декабря 77 года.

27 декабря, после десяти дней, проведенных на орбите для наблюдения за планетой, сбора и корректировки последней информации, предоставленной спутником-маяком, адмирал Эль-Фасси приказал своим подразделениям начать первый этап операций.

Психологическое наступление уже началось. Начиная с 23-го числа передатчики флота изливали в направлении Ареса поток слов о мире и доброй воле. На всех языках Земли мы призывали местных жителей отказаться от их враждебного к нам отношения и позволить нам прибыть на планету, пусть и хотя бы небольшой делегацией. По правде сказать, мы и не надеялись на то, что нас поняли таким образом, но нам нужен был какой-нибудь язык для передачи наших речей. Некоторые полагали, что самым эффективным средством может стать музыка, но никто и представить себе не мог, что именно «аресийцы» могут наверняка счесть «пацифистской» музыкой… Быть может, к тому же местные жители решили бы, что столь разговорчивые существа не могут иметь слишком агрессивных намерений… Кроме того, мы передавали сигналы математического характера, чтобы показать наше желание вступить в контакт и пообщаться с жителями планеты.

Так уж вышло, что эти усилия не увенчались успехом: несмотря на постоянное и внимательное прослушивание, с Ареса до нас не дошло никакого понятного сообщения.

Теперь мы обнаружили и насчитали 153 больших искусственных спутника, находившихся на самых различных орбитах.

Корабль сопровождения «Веста» осторожно подошел к одному из них и отправил в его направлении оборудованный детекторами и камерами дистанционно управлямый зонд. Несколько секунд спустя, когда аппарат находился в трех тысячах метров от спутника, короткая вспышка и треск счетчиков гамма-лучей дали остальному флоту понять, что спутник не позволил к себе приблизиться и располагает ядерным оружием.

Эксперимент был повторен раз десять на различных целях. Мы даже попытались одновременно отправить к одному и тому же спутнику сразу несколько зондов. Все они были безжалостно уничтожены ракетами с ядерным зарядом.

Затем корабли сопровождения пошли в атаку. Один из спутников был взят под совместный огонь четырех земных кораблей, дистанционно управляемые ракеты двигались по сходящимся на спутнике траекториям. Спутник успешно отбился… сначала. Уничтожая собственными ракетами те, которые пытались до него долететь, он долгое время оказывал эффективное сопротивление. Но его огневая мощь была неизбежно ограничена, тогда как у флота боеприпасов было более чем достаточно. После десяти минут сражения мы увидели, как цель разрушилась в облаке газа.

Меня пригласили понаблюдать за ходом операций из смотрового купола «Будапешта», державшегося относительно далеко от планеты, но располагавшего превосходными оптическими приборами. Оттуда-то я и увидел, как наш противник уступает огневой мощи землян. Я искренне надеялся, что на уничтоженном нами спутнике не было экипажа. Капитан Фудзихара, служивший нам гидом и комментатором, заверил меня, что так оно, вероятнее всего, и было.

Я ожидал увидеть ту же тактику, которая применялась против других спутников, но адмирал решил иначе: судя по всему, на скорую победу он не рассчитывал. Кроме того, как объяснил наш наставник, противник без колебаний использует ядерное оружие, и мы не хотим идти на риск увидеть все планетное пространство заполненным радиоактивным газом и мусором.

Именно поэтому земной флот избрал другое построение. Корабли заняли боевые позиции по линии экватора, образуя вокруг Ареса огневой рубеж. С этой позиции почти все спутники находились под прямым наблюдением того или иного из судов. Капитан Фудзихара объявил нам, что сейчас мы увидим, как действуют лазеры.