Владимир Васильев - ИМАГО (Phasis imago)

Солнце уже несколько суток неподвижно стояло в зените; еще немного и спираль начнет раскручиваться в обратную сторону – Артем это знал, хотя никогда еще не видел.

В следующий переход они добрались до своего Листа – наверное, уже можно было назвать его своим. Артем устал и выдохся, но близость облюбованной полости, где он самолично обустроил лежбище и оставил немногочисленный нажитый в Поднебесье скарб, добавляла сил. В принципе, он даже одобрил решение ва Тана больше не устраивать привалов по пути и отмахать оставшиеся километров тридцать непрерывным маршем.

Под навесом в центре стойбища было до жути пусто – живя в клане Артем привык, что в этом месте никогда не бывает безлюдно. Здесь сердце здешнего общества, одновременно и кухня, и клуб, и детский сад, и школа. Странно было видеть очаг без огня – и аккуратную поленницу рядом. Одинокий мех с водой, оставленный Таном несколько дней назад – и порожние ниши для готовки и посуды. Тропки, разбегающиеся от навеса к полостям – и никого в поле зрения.

Здесь все напоминало о людях, но самих людей не осталось – если не считать троицу вольных, один из которых также в данный момент отсутствовал.

– Вот и дома, – удовлетворенно пробасил ва Тан, берясь за мех.

Распустив горловину, он с опаской принюхался, а потом опорожнил мех прямо на тело Листа.

– Пойду-ка я свежей наберу, – сказал он и направился к роднику.

Родники в Поднебесье, разумеется, не очень походили на обычные земные родники: все-таки Листья – живые организмы, а не просто почва и камни. Зато вода, если за родником ухаживать, такая же – свежая и холодная. И вкусная, не без этого, хотя на каждом Листе по-своему.

Артем решил заглянуть к себе в полость: мало ли, может зверь какой в их отсутствие забрался? Сильно он не набедокурит, но проверить есть смысл.

Почти угадал: перед самым входом обнаружилась кучка барьсучьего помета, но внутрь если кто и наведывался – никаких следов не оставил.

Артем прошел вглубь, хлопнул по постели, а потом подсел к столу.

На столешнице скопился слой бурой пыли.

"Зря я уселся, – подумал Артем. – Надо бы прилечь, ноги ноют. Да только Тан ведь полежать не даст, погонит ужин готовить…"

Под ложечкой посасывало – после вчерашнего куропата подкрепиться удалось только орехами да ягодами, а этим особо сыт не будешь. Так что разумнее не на постель валиться, а взять сумку с солью и приправами и возвращаться под тент, к клановому очагу.

Со вздохом Артем поднялся на ноги, поплелся в дальний конец полости, присел и принялся шарить под шкурами. Сначала под руку попался завернутый в тряпицу древний плазменник, некогда подаренный летателем ло Йерро, и лишь потом ремешок заветной сумочки, тоже подарка.

Сумочку, самолично сшитую, Артему подарила миловидная вдовушка по имени Сента. В сумочке сухо клацнули друг о друга деревянные гильзы-долбленки со специями.

Повесив сумку на шею, Артем запихал плазменник назад, под шкуры и направился к выходу. В прихожей он замешкался: подумал, не захватить ли заодно чай-травы на заварку? Решил: если что – потом сходит, все равно ждать пока вода закипит.

И в этот момент перед спуском в полость кто-то появился; в прихожей стало чуточку сумрачнее. Возможно это был ва Тан, но у Артема почему-то перехватило дыхание и гулко застучало в висках.

С замирающим сердцем он присел и сместился вправо, пытаясь рассмотреть кто же поджидает снаружи, за висящей на входе шкурой-занавесью. А в следующий миг разглядел в узкую щель краешек черного плаща.

– Нет, ну правда – а что он еще должен был подумать? – проворчал ва Дасти и сочувственно поглядел на бледного Артема. Нормальный цвет лица к тому никак не хотел возвращаться. Спасибо, хоть трясти перестало.

– У хранителей плащи с подбоем, – сухо уточнил незнакомец. Артем только сейчас удосужился его получше рассмотреть.

Очевидно, старше Тана и Дасти – ему не меньше двадцати пяти. Скорее всего, старше и Артема.

– Ну и откуда ему об этом знать? – переспросил Дасти. – До сегодняшнего дня он ни одного хранителя толком не видел.

– А ты рассказать не мог?

– Мог. Но не догадался. Поди догадайся – о чем надо рассказать, а о чем нет? Я вам не провидец, я сказочник, – заявил Дасти, пожав плечами. – Ладно, все живы, все целы – и хорошо. а Тиом, познакомься, это ма Фидди.

Кивнуть Артем кивнул, а руку подать побоялся – почему-то казалось, что сумрачный незнакомец руки ему не подаст. Но нет, тот спокойно протянул ладонь, которую Артем с некоторым облегчением пожал.

"ма, – подумал Артем. – Значит, он мастер. Интересно, в какой области?"

– Как вы нас догнали? – поинтересовался Тан зачем-то.

– На крыльях, – усмехнулся сказочник. – Делов-то…

– Действительно, – кивнул Тан. – А что тебя привело к нам? Честно скажу – не ожидал увидеть.

– Дасти сказал, нужна моя помощь.

На лице ва Тана поочередно отразились – сначала недоумение, потом внезапное прозрение, а затем неприкрытый скепсис.

– Думаешь получится? – неуверенно спросил он у Дасти.

– Думаю, надо попробовать, – ухмыльнулся тот. – Пока не попробуем, наверняка ничего не скажешь.

– Что ж… – Тан вздохнул. – Спасибо за участие, Фидди.

"Фидди, – подумал Артем отстраненно. – По-английски это означает "скрипка". Музыкант? Вроде Дасти?"

Если музыканту дали артикль мастера, наверное, он знает много песен.

Возможно даже больше, чем учитель Хисгин – тот остался ва Хисгиным, невзирая на возраст и всеобщее почтение.

– Начнем завтра, – сказал ма Фидди. – Вы говорили, Тиом вкусно готовит? С удовольствием попробую его стряпню!

– Слыхал, Тиом? Уж расстарайся, не ударь в грязь лицом! Косуля под навесом.

– Косуля? – оживился Тан. – Это очень кстати! Похлебочки твоей густой, а, Тиом? С грибами?

ва Тан плотоядно облизнулся – половину вчерашнего престарелого куропата он, конечно же, давно переварил и успел здорово проголодаться.

– Сделаем похлебочки, – пообещал Артем. – Мигом. Особенно, если ты воды уже принес.

– Воды принес! – заверил Тан. – И грибов тоже!

– Ну и чудно. Пойдемте тогда, я займусь, а вы на подхвате, чтобы побыстрее. Костер, освежевать-порезать и все такое. Заодно расскажете, чего мы завтра начнем, а то у вас как обычно замыслы, а я как всегда в неведении.

Сказочник повернулся к ма Фидди и картинно развел руки:

– Извини, я говорил – он с неба и многого не знает. О тебе, во всяком случае, не слыхал.

– С неба, а летать не умеет, – проворчал Фидди.

– Вот и научишь! – воодушевленно парировал сказочник.

Артем, уже было собравшийся идти к навесу и очагам, так и не сдвинулся с места.

– В каком смысле, научит? – он вопросительно уставился в лицо Дасти.