Роберт Бюттнер - Удел сироты

Брамби помог мне пристегнуться, потом сел на свое место, лицом ко мне.

– Вам удобнее, чем мне, сэр.

– Почему?

Брамби покачал головой и неожиданно правый глаз его задергался от тика.

– Вы можете смотреть из окна. Космос пугает меня.

– Тогда почему ты, Брамби, пошел в пехоту?

Он открыл рот, собираясь мне возразить, а потом, видимо, передумал.

– Да, сэр.

– Что «да»?

Он не ответил.

Я ударил по кнопке «лифта». Зашипела гидравлика, и кресло стрелка поползло в «пузырь». Посадочный модуль располагался на вращающемся поясе « Эскалибура », так что центробежная сила создавала «гравитацию», притягивающую нас к плитам палубы. Над моей головой во все стороны протянулась бескрайняя поверхность « Эскалибура ». В сотне ярдов от меня на стыковочных трапах плавали в пустоте « Звезды »-истребители. Белые ракетные стойки – выставленные наружу сопла ракетной тяги, турели Меркуриев и пузыри стрелков – казалось фантастические существа выстроились в одну линию. В сотне ярдах впереди тусклой жемчужной нитью вытянулись турели Меркуриев, установленных на « Эскалибуре ». А дальше лежала пустота, черная и более холодная, чем лед. И горящее в ней огоньки одиноких звезд лишь подчеркивали это.

– Джейсон? Вы видите их? – раздался у меня в наушниках приглушенный голос Мими – она говорила шепотом.

– Не понял?

– Прямо по курсу, а потом чуть левее, на одиннадцать часов.

Совершенно четко на фоне космического эбонита можно было различить синеватое пятно. Я моргнул.

– Думаю, у меня достаточно зоркий взгляд, Мими.

– А теперь используйте оптику. У вас должна быть та же сила увеличения, что и у приборов у меня в кабине.

Меня окружало море непонятных кнопок, дисплеев и контрольных рукоятей.

– Не хотел бы я нажать что-то не то.

– А вы и не сможете. На всякий случай, я отключила все механизмы управления, которые есть в «гнезде» стрелка. Поверните желтую ручку возле вашего правого указательного пальца.

Я повернул. Алая и зеленая сетка перекрещивающихся световых лучей появилась внутри купола наблюдения. В центре их коробка помеченная «MAG 1000» нарисовала море синих плотвичек, движущихся в нашу сторону. Я вновь заморгал.

Армада слизней приближалась очень быстро. Я ожидал, что они расползутся в стороны, рассеются в космосе для защиты. Вместо этого, они летели на расстоянии в несколько корпусов друг от друга, словно звено стратегических бомбардировщиков, так что орудия одного из них могли защищать бока соседа. Золотые огоньки мелькали на носах и хвостах этих кораблей, словно позиционные огни земных самолетов.

– Звено Альфа – старт, – произнес металлический голос. Мими оставила меня подключенным к боевой сети « Эскалибура ».

Справа и слева от меня начали задвигались гармошки соединительных переходов. Наконец истребители поплыли свободно, соединенные с « Эскалибуром » лишь пуповинами тросов, напоминающих серебристых змей.

– Альфа Один отстыковку провела.

Рапорт повторило еще девять голосов, а потом вновь заговорил металлически голос:

– Ведущий Альфа, можете уводить звено. Удачи вам.

« Звезды » выстроились в километре от « Эскалибура ». Их безмолвный балет подчеркивали струи переработанного горючего, то и дело вылетавшие из носа и крыльев.

На один миг они все неподвижно зависли на одном месте, а потом разом рванули вперед, включив ходовые двигатели. За одну секунду звено Альфа превратилось в искорки, казавшиеся маленькими точками, быстро растаявшими в космической черноте. Только тогда я сумел перевести дыхание.

– Черт меня побери!

– Теперь вы понимаете, почему мне нравиться летать на таких штуках, – усмехнулась Мими.

Я повернул кресло стрелка вслед за нашими кораблями, так что увеличительная сетка уперлась в звено Альфа. Десять истребителей Браво держались слева от них.

За крошечными горошинами « Звезд » и много дальше, так что они казались того же размера, покачивалась в воздухе фаланга истребителей слизней .

Руки на носах « Огненных ведьм » разошлись в стороны, словно челюсти, а потом на их кончиках засверкали вспышки пламени.

– Альфа мы приближаемся к вам, – голос с контрольного пульта прозвучал на октаву выше.

– Роджер. Мы идем. Альфа по моей команде, рывок вправо. П-шли!

Десять « Звезд » с легкостью избежали роя зарядов, выпущенных истребителями слизнями . Их снаряды, так и не причинив никому вреда, пролетели мимо. В молоко. И когда же эти твари прекратят строить из себя полных тупиц?

С той же легкостью все десять Браво обошли предыдущие залпы слизней .

« Звезды » и авангард слизней неслись друг другу навстречу со скоростью в пятнадцать тысяч километров в час, даже если чуть занизить оценку.

Я усилил увеличение, в то время как Альфа перестраивались для атаки. Слизни сформировали конус, на острие которого находилась группа « Огненных ведьм ». Большой « Тролль » и основная масса « Ведьм » следовала сзади. Они находились уже достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть их без оптического увеличения.

Две группы наших « Звезд » еще перестраивались. Красные вспышки прочертили космос. « Ведьмы » выпускали один залп за другим. Если добавить к этому мигающие навигационные огни флота вторжения, космос сверкал, словно голографический экран зависшей компьютерной игры. Только тут не было кнопки перезапуска.

– Я поймал цель, – я узнал голос ведущего Альфы.

Тут же ту же самую фразу повторило еще девять голосов, потом прозвучало: «Фокс один», и каждая « Звезда » выпустила первую ракету. Даже дав максимальное увеличение, я смог разглядеть лишь хвостовые огни, а не сами ракеты.

« Звезды » пронеслись сквозь строй слизней, как комары мимо небоскребов.

Мой экран расцвел оранжевыми взрывами, когда наши ракеты врезались в корабли слизней и… тут же полыхнуло три зловещих зеленых взрыва.

« Звезды » Альфы развернулись, вновь приближаясь, чтобы нанести по строю слизней удар сзади.

– Сколько мы потеряли?

– Где Тейлор?

– Боже.

– Идет Браво.

– Браво, наметьте себе цели. Вы должны поразить « Ведьм » точно в место сочленения «рук». Эти твари, должно быть, имеют отличную бортовую броню.

Второе звено пронеслось мимо кораблей слизней . На вид результат был примерно тот же.

Потом неожиданно одна из « Ведьм » превратилась в кипящий апельсин.

Я задержал дыхание.

« Огненная ведьма » взорвалась с таким грохотом, что я услышал звук, даже не смотря на разделяющий нас вакуум.

– Ур-р-ра! – разом взревел хор истребителей.

Брамби дернул меня за ногу.