Роберт Бюттнер - Удел сироты

– Сэр? Что случилось?

И только тут я понял, что сам кричу так же громко, как пилоты. Опустив голову, я заглянул в грузовой отсек.

– Мы взорвали « Огненную ведьму ».

Брамби потряс кулаком и тоже что-то прокричал.

Я не стал говорить ему, что если правильно понял значения зеленых взрывов – мы потеряли около трети первого звена.

– Джейсон? – это была Мими. – Прикажи им пристегнуться. Мы слишком быстро теряем корабли. Нам нужно отправляться сейчас же.

Оставшиеся семь кораблей вновь прошли через строй слизней . Теперь уже и сам « Тролль » очутился в поле зрения.

– Боже! Он словно город!

– Слева от тебя. От тебя…

На мгновение еще раз полыхнуло зеленым.

Оранжевые вспышки, там, где наши ракеты взрывались, ударяя о поверхность « Тролля » выглядели всего лишь крошечными искрами.

– Мы не сможем ничего сделать с этим великаном, парни.

– Тут нужна атомная бомба.

– Получи от меня.

– Я сделал на пять, шкипер.

Я взглянул на наладонник. Звено Альфа потеряло половину состава за две минуты боя.

Наша « Звезда » дернулась, и я ударился шлемом о край кресла стрелка.

Мими отстыковалась, нарушив прямой приказ Брэйса. Однако, она действовала согласно нашему плану.

Она развернула наш модуль, так что больше над моей головой не висела груда « Эскалибура », а потом понеслась в чернильно-черную тьму, прочь от земного корабля.

Впереди, насколько хватало глаз, растянулся флот слизней – море мигающего, переливающегося синего металла. Теперь красные вспышки на пальцах « Огненных ведьм » потянулись в сторону « Эскалибура ».

– Поймал цель.

– Меркурий включен.

Ни одна башенка на поясе, стянувшем брюхо « Эскалибура » даже не шелохнулась.

– Черт побери! Переключите управление!

– Готово.

– Но…

Одновременно закрутились все башенные орудия. Шестиствольные турели поднялись, нацелились, а потом пошли плеваться огнем в сторону противника. Тысячи тридцати семи миллиметровых снарядов пронзили космос. Со всей мощью своей кинетической энергии они ударили в приближающиеся корабли слизней , которые равнодушно двигались навстречу. Это почти вдвое увеличило относительную скорость снарядов. Примерно до тридцати тысяч километров в час. И тут уже даже неважно стало, что сами снаряды – разрывные. Они ударили в корабли слизней словно монетки, сброшенные с вершины монумента Вашингтона. « Ведьмы » тут же стали дырявыми, словно головки сыра. Стальная стена, которую возвели в космосе Меркурии земного корабля, сделали бесполезными все выстрелы слизней . Лишь фиолетовые взрывы расцветали на месте столкновения снарядов. Это напоминало фейерверк в честь Четвертого июля [87].

Я хохотал в интерком, в то время как Мими уводила нашу посудину как можно дальше от « Эскалибура ».

– Ого-го, Мими! По меньшей мере, мы сейчас никому не интересны.

Мими не ответила.

– « Отважная Звезда » Один Один Браво, доложите, что происходит.

Наш модуль согласно военной традиции носил самое последнее имя в списке, согласно военной классификации – 11Б.

Эта наша маленькая шутка с названием окончательно достала Брэйса. Я слышал, каким голосом он произносил условное название нашего модуля. Даже сейчас.

– У нас неполадки, ответила Мими Брэйсу. – Мы вынуждены были отстыковаться, иначе рисковали оказаться в ловушке.

– Но приборы говорят о том, что у вас нет никаких неприятностей, – голос Брэйса напоминал звон льда. – Возвращайтесь.

– Звенья…

Не было больше никаких звеньев. Лишь горсточка « Звезд » по прежнему оставалась в бою.

– … погибли, – продолжала Мими. – На счету каждая секунда. Мы – ваш резерв. Так вот пришло самое время использовать этот резев.

– Я сказал: «Возвращайтесь»!

– Ничего не выйдет. Возвращаться опасно. Я могу повредить оба корабля.

– Дерьмо!

Впереди нас пространство пересекли пики желтого пламени, когда орудия Меркурия столкнулись со снарядами посланными слизнями . В пустоте расцвело два огромных оранжевых шара, и тут же сверкнуло две зеленые вспышки. Слизни дорого платили за каждый наш истребитель, но мы скоро должны были остаться без машин.

– К черту все уставы! – объявила Мими. – Этот корабль даже ракеты нести не может! Мы бесполезны для вас!

– Мы переоборудуем модуль.

– У вас нет времени.

Пауза.

– У вас на борту Гиббл и остальные. Команда видела их. Вы что-то задумали.

Пауза.

– Если через десять секунд вы не начнете маневр разворота, я открою по вам огонь.

Я улыбнулся. Смешно. Хоть Брэйс и угрожал нам. Он ничего не мог сделать. Меркурии в автоматическом режиме не могут стрелять по союзным транспортным судам вроде нас. Чепуха, да и только.

Вокруг нас вели бой « Звезды » они нападали и в космосе расцветали все новые созвездия взрывов. Передовые корабли слизней были уже так близко, что я мог невооруженным глазом видеть их сверкающие огнями руки-орудия.

Я слышал, как Брэйс начал отсчет:

– Шесть, пять, четыре…

Голос Брэйса звучал точно так, как если бы он собирался расстрелять один из собственных кораблей в самый разгар битвы.

– Огневой контроль, говорит адмирал Брэйс. По моей команде переключить прицелы и уничтожить « Отважную Звезду » один Один Браво.

Огневой контроль? Я лишь успел заорать в микрофон:

– Нет!

– Ноль! Пли! – скомандовал Брэйс.

Турели орудий « Эскалибура » повернулись в нашу сторону. Многоствольные пушки изменили положение, и взяли нас на прицел. В моих наушниках зазвенело.

Вспышка взрыва ослепила меня.

Я задержал дыхание и ждал, что вот-вот воплотиться в реальность мой кошмар. Я полечу через замороженный вакуум, а вокруг меня будут болтаться обломки моего транспортного модуля. Мое сердце учащенно билось. Я впился пальцами в подлокотники кресла. Потом я открыл глаза… Заморгал.

Над моей голой по прежнему мерцал кварцевый купол гнезда стрелка. « Звезда » Один Один Браво неслась сквозь космос.

Тогда я повернулся, чтобы взглянуть на « Эскалибур »…

« Эскалибура » больше не существовало. Ниагара обломков неслась следом за нами. Передние дюзы нашего модуля взревели, когда Мими попыталась увернуться от нескольких крупных обломков земного корабля. Она была отличным пилотом, и отреагировала прежде, чем я понял, что произошло.

Обломок, напоминающий темно-коричневое объявление о похоронах устремился ко мне. Он ударил в кварцевый купол пузыря, и я чисто инстинктивно пригнулся. Не причинив вреда, панель из пластостали полетела дальше. Сзади у нее по трафарету было написано: