Фредерик Пол - Путь домой

по–другому. На еду земляне не бросались как безумные, никто ее не рвал зубами, не отталкивал соседа. Почему хакхлийцы не могут держать себя за едой… э-э… с достоинством?

Была еще одна мысль, посерьезнее, тревожившая Сэвди, То и дело он задавал себе вопрос: как и почему их тщательно разработанный план первого контакта с треском провалился — и очень быстро? Как такое возможно? Каким образом земляне почти сразу же засекли посадочный модуль?

Ведь план подготовили сами Главные Вышестоящие. Согласно их решению, посадка оставалась тайной, дока Лизандр, будучи человеком, совершает вылазку, оценивает обстановку. По результатам ее делается вывод: безопасно ли вступать в контакт с землянами или не стоит? Получается, что Главные Вышестоящие разработали непригодный план. Возможно ли? Главные Вышестоящие не ошибаются!

Но факт остается фактом — с самого начала замысел оказался несостоятельным; значит, Главные Вышестоящие что–то упустили, не учли все факторы.

Невероятно! Быть не может!

Движения хакхлийцев стали вялыми, глаза остекленели, в них появилось отсутствующее выражение. Покачиваясь, один за другим хакхлийцы разбрелись по креслам, а Сэнди хмуро подошел к тележке, оценил обстановку, выбрал кусочки получше из того, что осталось, и спустился по трап–шесту, чтобы перекусить снаружи, на замечательном земном солнышке.

За те несколько минут, пока Сэнди находился в модуле, успел совершать посадку еще один вертолет, очень большой, больше всех остальных. Он был белый, внушительного вида, и на борту — загадочные буквы «ИНТЕРБЕЗ». Винты вертолета еще вращались, а из дверцы выпрыгнуло наружу около дюжины землян.

Они подошли к Сэнди, который забрался на теплый от солнца плоский валун, чтобы пообедать. Люди с телекамерами и даже полицейские, еще слоняющиеся вокруг модуля, посматривали на новых гостей с уважением.

— Добрый день, господин Вашингтон, — сказал один из прилетевших. — Меня зовут Гамильтон Бойл.

Сэнди встал, стараясь не опрокинуть поднос с едой. Как полагалось по земным обычаям, он протянул руку и произнес хорошо выученную формулу вежливости:

— Рад познакомиться, господин Бойл.

— Рад поз… — Бойл охнул от боли. Он высвободил руку и потер.

— Однако у вас и хватка, — сказал он удивленно.

— Простите, — тут же извинился Сэнди, мысленно наградив себя щипком. — Я забыл, что физически я намного сильнее. Потому что притяжение на борту корабля составляет 1,4 земного. Может быть… — Он замялся, стараясь сообразить, что ему делать дальше, как в подобных ситуациях ведут себя воспитанные земляне. Наверное, предложить пищу — вполне дружественный жест? — Может быть, попробуете немного?

Он протянул пригоршню вафель.

Бойл принял одну и внимательно осмотрел.

— Наверное, немного позже, — сказал он с сомнением. — А из чего это приготовлено?

Одна из прилетевших женщин поморщилась. Сэнди не понимал, в чем дело.

— Вот это — мясо хухика, — объяснил он, взяв ломоть в левую руку. — Это такое животное, его мясо идет в пищу. Вафли делаются из перемолотых клубней, а наполняют их такими… не знаю нужного слова… это животное обитает в воде и почти целиком состоит из мяса, не считая оболочки… нет костей, внутренние органы выходят прямо…

— Что–то вроде креветки? — предположил один из людей.

— Я не знаю, что такое «креветка», — с сожалением признался Сэнди. — Просто вафли обычно делают из перемолотых сушеных клубней с белковым наполнителем. Они вкусные, не сомневайтесь. Вы совсем не хотите попробовать?

Похоже, землянин испытывал соблазн, но одновременно не забывал об осторожности. Он понюхал с подозрением вафли.

— На твоем месте я бы семь раз отмерила, — заметила женщина.

— Запах рыбный, в самом деле, — согласился тот, который назвался Бойлом. — А рыба — штука скользкая. Но вы ведь их едите, господин Вашингтон, не так ли?

— С тех пор, как родился.

Женщина–землянка рассмеялась.

— Вид у вас цветущий, — заметила она, оценивающе окинув Сэнди взглядом. — Скажем, даже внушительный.

Сэнди был польщен. Он почти не сомневался, что услышал комплимент. Он намного сильнее, чем земляне, — другие земляне, поправил себя Сэнди, и в глазах женщин — в этом Сэнди тоже почти не сомневался — с точки зрения продолжения рода обязательно обладает преимуществом. Скоро ли подвернется случай проверить это на практике? По крайней мере, сейчас не время. Сэнди знал, что люди не практикуют публичный амфилакс — как правило. Но ждать уже недолго, недолго!

— Что? — переспросил он, очнувшись от заманчивых грез.

— Я спрашивала о витаминах. Как вы получаете витамины? Источник? — повторила одна из женщин.

— Витамины?

— Да, особые химические соединения и минералы, необходимые организму, чтобы нормально функционировать.

— К сожалению, в этой области я не силен, — вздохнул Сэнди. — Вам лучше у Основы спросить. Питанием занимаются пищевые эксперты. Они знают, чего и сколько нам необходимо, и соответственно подбирают состав еды. Обед содержит все питательные вещества, чтобы прожить день. А «молоко с печеньем» — это просто (как это у вас называется?) просто «закуска», чтобы «заморить червячка». — После чего Сэнди пришлось объяснять, что такое «молоко с печеньем». — Обычно мы закусываем молоком с печеньем шесть раз в день, — сказал он. — Но земной день длиннее, поэтому закусывать придется почаще, я полагаю. А вот как быть с обедом… захотят ли они несколько раз устроить «мертвый час»…

Естественно, после этого ему пришлось объяснять, что такое «мертвый час». Человек по имени Бойл вздохнул. Он поднял вафлю, которую продолжал держать в руке, завернул в носовой платок, сунул в карман костюма.

— Не возражаете, если я заберу ее с собой, господин Вашингтон? Наши химики–пищевики с большим интересом изучили бы… И если можно, что–нибудь из остатков обеда. Это не сложно?

— Конечно. То есть если будут остатки, — с готовностью согласился Сэнди. — Они выйдут наружу через… — Он справился с часами и в уме быстро перевел хакхлийские единицы времени в земные — через сорок семь с половиной минут по земному времени.

Он замолчал, потому что услышал рокот двигателей в небе. Невысокая темноволосая женщина подняла голову, потом сообщила Бойлу:

— Маргарет прилетела.

— Прекрасно, — сказал Бойл, не спуская глаз с Сэнди. Бойл был высоким и худощавым. Сэнди не умел правильно определять возраст землян по внешности, но не сомневался, что в группе прилетевших Бойл — старше всех. Человек он был серьезный, в этом Сэнди тоже не сомневался, хотя и часто улыбался.

— Господин Вашингтон, — сказал он, — нам необходимо поговорить с вами и вашими спутниками, как только, э-э, станет возможно. Сюда приближается В-тол