Грег Иган - Стрелы Времени

Эффект, который она надеялась получить, был не таким уж броским – ей не требовался либератор, чтобы с его помощью поджечь солярит в охладительной камере. Нужно было просто «отравить» достаточно большую часть поверхности камня. Размер частиц воздуха, образуемых соляритом, зависел от времени, которое он проводил в контакте с разлагающим агентом; если бы она смогла понизить сродство агента, продуктом реакции стал бы воздух с массой меньше обычного. Гигантских объемов не требовалось; сама Бесподобная , как огромная центрифуга, должна была отделить менее массивные компоненты, сосредоточив их главным образом в окрестностях оси.

Если бы ей удалось поместить в охладительную камеру достаточное количество обрывателя, следующим шагом станет проверка. У нее должна быть возможность измерить эффект, который ее вмешательство окажет на показатель преломления воздуха вблизи оси – в особенности для того, чтобы иметь возможность убедить Рамиро и Тарквинию отказаться от их собственного плана. Теоретически разница должна была поддаваться измерению, но это потребовало бы специализированных инструментов высокой точности. Агата не представляла, как ей заполучить подобное оборудование, не привлекая внимания, – но была уверена: как и во всем остальном, что касалось этого плана, главное – сохранять решимость, и выход найдется сам собой.

– С каждым днем ты все усерднее берешься за работу, – заметила Челия. – Если хочешь, я могу назначить тебя на более раннюю смену.

– Нет, сейчас все идеально. – Агата не знала, насколько подробных объяснений требовало ее раннее появление на работе. – Просто иногда мне сложно спланировать дорогу; если я как следует не взбодрюсь, то путь сюда может занять несколько лишних махов, но в сомнительных случаях я лучше приму меры, чтобы не опоздать.

– Хмм. – Челии не было до этого дела. – Есть новые мысли насчет обрыва?

– Пока что я настроена оптимистично, – осторожно ответила Агата.

– Ты видела надпись, которую оставили предки, – заметила Челия. – Конечно, это должно вселять надежду. Но ведь они не сообщили, сколько из нас выживет.

– Да, но и о масштабной трагедии они не упоминали, – сказала в ответ Агата. – Они просто выразили свою признательность. Если бы гора разлетелась на кусочки, надо думать, они бы постарались придать своим словам больше формальности.

Челия удивилась.

– Шесть поколений спустя? К тому моменту эти события уже станут преданьем глубокой старины. Они изваяют на Эсилио свой памятник, а какой-нибудь политик произнесет бессодержательную речь. – Она передала Агате пояс с инструментами и ключ доступа. – Никто не узнает, через что нам пришлось пройти, да и дела никому не будет.

– Может, и так, – сказала Агата.

Агата заставила себя сделать полный обход туннеля и сжечь каждую заметную глазу частичку мха. Но когда она поспешила обратно, к месту своей настоящей работы, то заметив пропущенное ею бледно-красное пятно, не стала останавливаться, чтобы достать из пояса свой когерер.

Она сделала остановку, чтобы разобрать центр первой решетки, затем проскользнула в открывшийся проем и направилась дальше по туннелю. Ее коллега, отработавший более раннюю смену, тоже оставил после себя несколько клочков мха; все допускали оплошности. Когда Агата добралась до второй решетки, у нее в запасе оставалась почти склянка. Запустив руку в желудок, она извлекла инструменты. К свертку леской была привязана первая емкость с обрывателем.

К этому моменту манипуляции с решеткой в полной темноте стали для нее чисто инстинктивной работой; отмеряя пальцами узкую борозду, оставшуюся после предыдущего штурма решетки, она направляла бур в нужное место, не обременяя себя посторонними мыслями. За работой с прутьями она останавливалась только для того, чтобы свериться с часами на поясе.

Вытащив пятый прут и положив его на пол рядом с собой, Агата замешкалась. Выход из туннеля мог быть окружен невидимой защитой – датчиками вибраций и когерерами высокой мощности. До взрыва в мастерской шансы встретить такое препятствие были невелики, но сейчас могло произойти все что угодно.

Агата просунула руку сквозь решетку и подтолкнула один из прутьев к выходу туннеля. Но вспышка оружия не нарушила окружавшей ее темноты. Оставалось всего несколько курантов до конца смены и четыре дня до истечения ее самого оптимистичного срока, в течение которого нужно было запустить диффузию газа. Если и был момент, когда ей следовало набраться храбрости и сказать самой себе, что она неуязвима, то сейчас он как раз настал. Она пролезла через брешь в решетке.

Она думала, что уже привыкла к порывам холодного ветра, но на последних поступях туннеля каждая волна давления ощущалась, как физический удар. Она включила когерер на минимальную мощность и, прищурившись, вгляделась в механизмы у выхода из туннеля.

В расположенной под ней камере давление недавно образовавшегося газа возрастало, заставляя поршень подниматься по вытяжному шахтному стволу. Прямо у нее на глазах огромный отполированный цилиндр двигался вверх, полностью перекрывая своим боком вход в туннель; различить его движение можно было лишь по проносящимся мимо нее царапинам и неровностям на поверхности камня.

Затем горловина туннеля снова открылась, и в нее ворвался холодный воздух из камеры. Агата чувствовала, как затвердевшие лоскутки морщинистой кожи вдавливаются в мягкие ткани, и от холода это ощущение лишь обострялось.

Когда давление, толкавшее поршень, резко пошло на убыль, он прекратил подниматься и стремительно понесся вниз. Ритм полного цикла Агата знала с первого дня, когда заползла в этот туннель, но сейчас значение имело лишь точное время, в течение которого вытяжная шахта оставалась открытой. Она опустилась на корточки перед поршнем, позволив процессу запечатлеться в своем теле, связав все визуальные и тактильные подсказки в единый акт восприятия.

Она закрыла глаза, немного помедлила, и снова открыла: как раз в этот момент она увидела, как поднимается дно поршня. Теперь она не собьется с ритма, не сделает ошибку.

Агата вытащила из своего пояса емкость с обрывателем и открутила крышку так, чтобы до конца оставалась еще четверть оборота. Чтобы ее открыть, хватит и толчка, но содержимое не рассыплется, пока она будет просто падать в воздухе; Агата проверяла это дюжину раз.

Она закрыла глаза, выждала и снова их открыла. Она не сбилась с ритма. Каждая мышца в ее теле знала, что и когда нужно делать.

Поршень нырнул вниз, давление выросло. Агата ждала. Поршень взлетел вверх.

Когда поршень поднялся над выходом из туннеля, она бросила банку с обрывателем. Агата закрыла глаза, поддавшись накатившему на нее чувству облегчения. У нее в запасе было еще целых четыре дня; она могла подготовить и доставить сюда еще как минимум четыре порции. Все ее оценки были основаны на приближениях и догадках, но в целом они давали ей реальный шанс, если только в ее расчеты не вкралась грубая ошибка.