Роберт Шекли - На суше и на море 1963

Голландские ученые, записавшие эти рассказы, конечно, не поверили в их истинность. Однако ученым показалось, что описания ужасных драконов напоминают вымерших хищников — динозавров.

К этим легендам в 1912 году прибавились рассказы одного голландского летчика. Он был первым европейцем, увидевшим своими глазами драконов острова Комодо. Его самолет совершил там вынужденную посадку. Несколько месяцев этот человек прожил буквально в окружении гигантских чудовищ. Однако его рассказам также никто не поверил, ибо летчик вернулся оттуда с явным расстройством нервной системы.

В годы после первой мировой войны ученые решили поставить точку над «и» в этой загадочной проблеме «динозавров». Неужели еще сохранились в этом затерянном уголке земного шара доисторические животные?

И вот наконец «огнедышащего дракона» увидели глаза специалиста. Он действительно оказался страшным… Немецкие, французские, шведские и другие экспедиции последовали на остров одна за другой. Было установлено с непреложной очевидностью, что на Комодо обитает гигантский варан. Нигде в мире этот «сухопутный крокодил» больше не встречается. Природа только здесь оставила этого современника динозавров…

В 1927 году американская экспедиция сфотографировала гигантскую ящерицу, и снимки ее обошли весь мир. Но загадки, связанные с жизнью реликтового варана, так и не были разгаданы. Экспедиции, прибывавшие на остров, долго там не задерживались и преследовали часто очень узкие цели. Почему-то считалось главным вести лишь киносъемки редких чудовищ.

Однако даже французская экспедицпя, снявшая фильм «Дракон с острова Комодо», обошедший экраны всего мира, не ответила на многие вопросы происхождения и жизни этих животных. Каково строение их организма, как они попали на Индонезийский архипелаг?

Гигантский варан был известен ученым мира по палеонтологическим находкам в Австралии в слоях мезозойской эры. Считалось, что он полностью вымер более 50 миллионов лет назад. И вот варан найден на острове вулканического происхождения, возраст которого определяется менее грандиозной цифрой. Где же ответ на эту загадку?

Индонезия, завоевавшая национальную свободу, прилагает сейчас много усилий для лучшего изучения своих природных богатств. Разгадать тайну драконов Комодо — гигантских варанов — стало одной из задач индонезийского научного центра.

Индонезийские специалисты несколько раз побывали на острове и определили численность редких животных. Было уточнено, что живут они не только на острове Комодо, но и на четырех соседних островах. Общая численность стада гигантских варанов — далеких родственников наших среднеазиатских ящериц — достигает около двух тысяч особей.

В прошлом году ученые Индонезии пригласили для большой экспедиции на Комодо четырех советских специалистов. В Джакарту в июле вылетели палеозоолог Е. А. Малеев, биолог И. С. Даревский, ботаник С. Г. Сааков и зоолог С. А. Саид-Алиев. Евгений Александрович Малеев стал научным руководителем совместной экспедиции — самой большой и значительной из всех, побывавших на Комодо. С индонезийской стороны экспедицию возглавлял Сампурио Кадарсан — директор зоологического музея в Богоре.

Нужно было изучить питание и размножение варанов; определить характер их расселения по островам и ответить на сотни других давно назревших научных вопросов.

И вот экспедиция, высадившись с корабля, перенесшего бурное плавание, делает первые шаги в глубь таинственных джунглей острова Комодо. Береговые пальмы остаются позади, и перед исследователями встает грандиозной стеной многоэтажный тропический лес. На одной из полян разбивается первый лагерь. Всех охватывает нетерпение. По общему мнению, драконы должны быть где-то поблизости. И они не заставляют себя долго ждать. Сперва показывается молодой ящер, длиной до двух метров, а затем и четырехметровый гигант во всей своей красе. Не испугаться его страшного вида трудно.

Цвет его кожи буро-черный. Из грозной клыкастой пасти непрерывно вылетает огненней струйкой ярко-оранжевый раздвоенный язык, черные, блестящие глаза на крупной голове смотрят очень зло…

Варан ступает на сильных лапах, тело его поднято над землей, волочится лишь хвост. Сила в этом хвосте огромная. Исследователи потом не раз видели, как ударом хвоста варан сбивает с ног кабана, валит на землю оленя. Французские ученые наблюдали, как варан хвостом сбил с ног одичавшую лошадь.

Немалая сила и в челюстях этого загадочного хищника. Когда он ест свою добычу, челюсти отрывают куски весом до пяти килограммов. Нет, не случайно местные жители назвали это редкое страшилище драконом.

В один из первых дней пребывания на Комодо члены экспедиции стали свидетелями такой сцены. Четыре крупных варана подошли к приманке — туше убитого оленя. Безо всякого промедления они жадно набросились на мясо. Оторвав большой кусок, они броском запрокидывали голову и глотали, не прожевывая. За каких-нибудь четверть часа были съедены внутренности, а затем драконы сожрали все остальное тело с кожей, рогами и копытами.

Они чувствовали себя хозяевами положения и обедали, не оглядываясь по сторонам. Почти сто килограммов мяса было съедено без остатка за три часа. Прожорливость просто необыкновенная! Интересная деталь: в желудке одного из этих страшных хищников однажды была обнаружена целая голова взрослой дикой свиньи.

Ученые точно установили «рацион» варанов. Вечно голодные хищники не брезгуют ничем, они охотятся на птиц и крыс, кабанов и змей, поедают червей, мелких ящериц, насекомых. Нельзя им отказать и в ловкости. Однажды ночью они бесшумно украли из лагеря исследователей собаку и сожрали ее вместе с ошейником. Вараны умудряются охотиться и на обезьян. Для этого они довольно быстро забираются на нижние ветки деревьев. За 20 минут варан способен проглотить макаку.

Обоняние у варанов развито очень хорошо, и они раньше воронов и стервятников набрасываются на трупы животных. Поедают они и своих умерших сородичей. Вот почему предыдущими экспедициями на островах не обнаружено до сих пор ни одного скелета варанов.

Насытившийся варан спешит в тень. Прямых солнечных лучей он не любит. Но состояние покоя длится у него недолго.

Скоро он снова выходит на охоту. Его безграничной жадностью и воспользовались исследователи. Были изготовлены длинные прочные ящики из досок, внутрь их поместили приманку — тухлое мясо. Варан, не задумываясь, входил внутрь, тащил мясо к себе и захлопывал тем самым дверцу. Так было поймано 27 драконов. 10 из них были окольцованы и выпущены на свободу. Это поможет последующим экспедициям. Несколько редких животных в ящиках было доставлено потом в зоопарки Индонезии.